土木堡校场的另一侧，尹戈尔家族的准备区。
黑底金纹的苍鹰旗帜飘扬在空中，傲视滚滚黄沙。
这届在战争最前线上举办的比武大会，已经宣告正式开始。
从尹戈尔家族的准备区，张目向校场中央望去，就能看到许多个被绳索与铁链围成的方形决斗场——来自帝国中央军、东方军和霜枫岭的参赛勇士，就将在这一块块决斗场中一决雌雄。
比武大会的规则也很简单粗暴，充满了人类军队特有的简洁感和临时起意举办活动时特有的草台班子感：
参加比武的这帝国三大部队，每个部队各要派出十八位选手，分别与其他双方派出的选手捉对厮杀——由于每位选手都有不止一场决斗要参加，因此今天的校场上，一共会进行上百场这样1v1单挑决斗，而其中每场对决的胜者都将为自己的阵营赢取分数；
最后，三大阵营中累计得分最高的一方，就将成为比武大会的最终胜利者，获得无上的荣誉——以及那二十套重骑兵装备。
值得一提的是，为了“避免不必要的伤亡”、“保证帝国军的内部团结”，这些决斗比武全都是点到即止、以和为贵，决不能造成对手伤亡，参赛选手的兵刃也都一律包上了厚厚的软布；
而每一场单挑比武的胜者，也并非是看到底那一方还能活着喘气，而是由德高望重的帝国骑士们担任裁判、为双方判决胜负。
帝国骑士不是高丽棒子，除了少数败类以外，基本全都严格遵守“公平、正义、责任、仁慈”的骑士守则、胸中怀有强烈的荣誉感——由这群道德标兵出任裁判，各位参赛选手起码是不必担心黑哨的问题了。
不过嘛，嘴里说着“不担心”，但其实心情非常紧张的家伙也大有人在。
比如，作为军演比武参赛三方之一、裂魂之地霜枫岭的领导人的夏侯大官人，在比赛开始后不久，就拉着尹莎·桑德利亚熘出了观礼台，来到校场边这片尹戈尔家族的准备区亲自督战。
但令夏侯炎有些惊愕的是，在自家领地的准备区中，他并没有看到想象中紧锣密鼓、如临大敌的备战场面。
正相反，看到自己苦心孤诣选拔出的几位参赛选手，大多都在躺椅上闭目养神——当然，还有几位已经上了场，此刻正在校场上和对手打得热火朝天。
这样平静祥和的景象，和两支帝国正规军准备区里如火如荼、大呼小叫的热闹场面，形成了鲜明对比。
“他们这是在冥想。”恩济埃巨魔酋长塔纳卡·血牙注意到了领主大人的费解目光，屁颠颠跑过来解释道，“这是我们巨魔一族的传统艺能，通过在上场前冥想，能够有效地缓解压力、在战斗中集中注意力……”
“管用吗？”夏侯炎怀疑地看了看正在冥想的自家选手们。
“试试又没坏处。”血牙酋长耸了耸肩，表情相当不负责任。
有些郁闷的领主大人，只得环顾四周，结果又发现了一点异常情况：
在准备区的边缘地带，有一伙霜枫岭人鬼鬼祟祟地聚集在一起、神神秘秘地低声议论着什么，其诡异的言行举止，看起来活像是在勾结策划什么惊天大阴谋。
——特别是，夏侯炎还在这伙人中，发现了维克多·劳瑞大师那张颇有辨识度的老脸。
“喂！你们不去帮着选手准备，在这儿干什么呢！”夏侯炎大踏步走上前去，飞起一脚踢了踢其中一位开拓军军官的屁股。
“领主大人，您小点声！”劳瑞大师先是悚然一惊，发现是领主大人以后这才松了口气，压低声音道，“小心别让别人听见了……”
夏侯炎明显嗅到了一丝阴谋的气息。
“你们在聊什么东西呢？”夏侯炎斜眼打量着贼眉鼠眼的劳瑞大师。
劳瑞大师又是一阵四下环顾，确认无人偷听后，这才捂着嘴悄声答道：
“盘口！”
夏侯炎无声地骂了一句，心说老子他妈早该想到的……
“‘盘口’又是怎么回事？展开讲讲？”夏侯炎抱起手臂，眯眼问道。
“领主大人您还不知道吧……”劳瑞大师的声音愈压愈低，几乎沉到了马里亚纳海沟的沟底，“自打这次要举办比武大会的风声放出来，这土木堡前线的帝国军中，就偷偷开出来了博彩盘口——不仅有赌比武大会总冠军是谁的，还有竞猜每一小场单挑比武谁能获胜的！我跟您说，就在这比武进行的同时，盘口都还开着呢……”
说到这里，劳瑞大师偷偷从袖子里掏出了一块魔法水晶，用身子遮掩着递给了领主大人。
夏侯炎低下头，瞟见这块水晶内部有几个不断变动的辉光数字。
他思考了几秒，才意识到这是比武大会盘口的赔率数值——
还他妈是实时浮动的！
不用说，参与到这次开盘伟业里的，肯定不只是那些拿了军饷没处花、急需找到一种方式快速破产的军官**，甚至还有一些精通于这些“技术手段”的随军法师……
他突然觉得东境那几百里的失地，现在都可以理解了。
“等等……”夏侯炎沉吟片刻，突然回过味来，逼视着劳瑞大师，“大师，您不会也在里面下注了吧？”
劳瑞大师那张橘皮般的老脸上，左脸写着“做贼心虚”，右脸写着“欲盖弥彰”。
最终，这老瘪三还是放弃了跟领主大人扯谎，战战兢兢地答道：
“咳……我也就是……下了那么一点点金币……小赌怡情、大赌伤身嘛……”
“您他妈哪来的钱？”劳瑞大师参与竞猜的事情，其实一点没出夏侯炎的意料，但丫的资金来源却很成问题，“我怎么记得，您这些年攒下来的积蓄，在‘圣奥古斯都节’的时候就都输光了？”
“我这不是可以找人借钱嘛……”劳瑞大师小声道。
“您他妈的裤裆里一分钱没有，然后靠拉杠杆下注？！”夏侯炎被自家首席法师的操作震惊了。
劳瑞大师急忙摆摆手道：
“咳……您放心吧，我没在咱自己领地借钱，是找西境克伦威尔公爵领的一个商行借的……刚开始我欠他们三千金币的时候，他们天天要账拽得跟我爹一样，不过后来我欠到三万金币以后，我就成他们爹了……这不，我这次又找他们‘借两千金币翻个盘’，他们二话不说就借了……”
夏侯炎彻底无语：他们当然会借你了，不借的话，连那三万金币都打水漂了！
“所以您自己爱下注就下注去，不要在领地里传播这些歪风邪气！”领主大人狠狠瞪了劳瑞大师一眼，怒道，“别在这儿聚一堆人讨论这种问题！给我散了散了！”
“别急啊！我可没有让他们这些小年轻也下注嗷！”劳瑞大师急忙揪住了老板的袖子，飞快地道，“我是在给领地谋福利！”
“给领地谋福利？”夏侯炎冷笑着把劳瑞大师打量了半天，愣是没看出半点忠臣良将的影子。
“对！我们刚才正在商量说，咱们领地可以借这次比武大会赚上一笔！”劳瑞大师朝领主大人比了个数金币的手势。
夏侯炎眯了眯眼：“细说。”
“比武大会的规则您知道吧——积分制，咱们霜枫岭、罗萨里奥的东方军、格兰特的中央军，这三家谁最后的总积分最高谁夺冠……”劳瑞大师鬼鬼祟祟地道，“但您想啊，只要有一家的积分够了以后，就可以直接确定整个比武大会的胜者，而后续的比赛虽然不不影响结果，却依然是开着盘口的……这不就有了操作的空间嘛……”
“您他妈想让霜枫岭打假赛？！”夏侯炎怒道。
“您说得那么难听干什么！”劳瑞大师翻了个白眼，“我的意思就是，如果咱们领地真的占据了优势，随便找那么几场比武稍微放一点水也无伤大雅……但带来的则是真金白银的收益哇……”
夏侯炎是万万没想到，在这条事关大陆命运的、严肃万分的燃晶峡谷前线上，居然还真有王八蛋还打着玩黑暗比武吃菜的主意……
于是，他对着劳瑞大师，道出了对所有赌狗都适用的一句话：
“您能不能去死一死啊？”
劳瑞大师满脸委屈地缩了缩脖子。
“以后都他妈别给老子打这种歪主意，最后小心把自己玩进去！”领主大人厉声命令道，在场的其他霜枫岭瘪三顿时肃容以对，“而且，劳瑞大师您他妈的算盘打得也太好了吧？！还‘占据了优势’、‘稍微放一点水也无伤大雅’——操，东方军那边且不谈，您是把中央军当成什么牛腩鸡肋了？烂船尚有三磅钉，人家可是帝国的正规军！老子想赢回那二十套‘圣甲重骑兵’装备，都要让咱们的选手拼上老命，您倒好，还他妈的想操作、想放水？我看您是——”
领主大人骂得正起劲儿，不远处传来了爱丽丝·康姆斯托克清脆明快的叫声：
“艾略特！我回来啦！”
“回来了？！”夏侯炎蓦然回头，注视着这位曾经勇夺帝国剑术大赛冠军的女剑士、也是尹戈尔家族的头号种子选手，“可你不是刚刚才上场吗？”
“上场赢了啊，我就回来了。”爱丽丝一边解着“苍穹之光”上缠绕的布片，一边无辜道。
“赢了？！”夏侯炎张了张嘴，“可是……这场和你对阵的，不是中央军的那个什么‘黑爵士’维达嘛……他的锁喉技、还有残忍无情的格斗作风，不是说在帝国军界臭名昭着、好生恐怖……”
“是吗？”爱丽丝眨了眨宝石般的大眼睛，耸肩道，“其实我的对手是谁，我都没来得及注意……反正刚才我上场以后，那家伙连挡了我两剑，第三剑没挡住，然后……就没了……”
夏侯炎目瞪口呆。
爱丽丝甜甜一笑，将“苍穹之光”收回剑鞘，然后走上前来，给了领主大人一个大大的幸福拥抱——注意到尹莎·桑德利亚也在场后，爱丽丝这次抱得似乎格外久一点。
夏侯炎松开爱丽丝，怅然若失地回转头来，正看到自家的另一位参赛选手，帕沃尔·埃尔德里奇扛着黑暗大剑准备上场比武。
“埃尔德里奇！你不是罗萨里奥大公的人吗？”尹莎·桑德利亚有点不爽地瞪着埃帅，“这次怎么代表霜枫岭上场比赛？”
“橘生狮心河南则为橘，生于狮心河北则为，啊，枳。”埃尔德里奇用一句帝国经典古语，巧妙地阐述了自己的价值观，“谁给我发工资，啊，我代表谁上场……”
“来！”夏侯炎从一旁的肖恩·蒙巴顿手里，接过一杯从“白色死神”那边白嫖来的寒骨山脉矮人烈酒，用手召唤出魔法火焰稍微暖了暖，“埃帅且饮了这杯再上场！”
“停一下，朋友……酒先，啊，放着！等我回来！”埃尔德里奇豪气干云地大手一挥，膝盖不打弯地迈步上场。
一时间，众人只听得校场上杀声大振，喊声大举，“孽畜”“rua”之声不绝于耳，更有云天变色、沙地动摇。尹莎花容失色，正欲举目探看，却瞧见埃尔德里奇右手将黑暗剑扛在肩上，左手拎着胜利者奖牌，又滴熘熘地打赛场上转了回来，嘴里直叫：
“‘只有兽人才能击败中央军的海森戴尔准尉’？放你娘的屁！”
劳瑞大师显然是在这一场下注买了埃尔德里奇赢的——因为一看埃尔德里奇得胜归来，这老瘪三顿时笑开了花，急匆匆地端起那杯矮人烈酒递给埃尔德里奇庆功。
其酒尚温。
“中央军原来这么菜的吗？！”夏侯炎瞠目结舌地看着埃尔德里奇吨吨吨狂灌矮人烈酒，转向左右，吃吃问道。
“之前中央军里牛逼的，啊，全都在前线被冰妖勐犸撞死了！”埃尔德里奇嘿嘿笑道，“要不是剩下的这些人，啊，太菜，那也活不到现在……”
“中央军里那些牛逼的所谓‘勇士’之流……很可能都是他们为了鼓舞士气造势宣传出来的。”肖恩·蒙巴顿耸耸肩，一语道破真相，“像是帝国中央军，现在他们虽然整体实力和家底仍然雄厚，但最顶尖的精锐战力其实早已被联邦兽人削了尖……我相当怀疑，说不定就连来恩·格兰特侯爵自己，都不知道自家军队已经堕落成了这个样子，还以为军中跟战前一样高手云集呢……”
夏侯炎彻底陷入了沉默，无语凝噎。
良久，他才扭头转向劳瑞大师：
“您之前说的那个‘操作’的方案，再给我详细讲讲？”