整座荆棘城，已经彻底陷入混乱当中。
当夏侯炎带着伊莎和白霜玄冰姐妹俩疾驰在荆棘城下城区的街道上时，凄厉的警报声正回荡在这座都市上空。
这些由魔法喇叭增幅播放的警报，掺杂着刺耳的噪音，其信号显然收到了城中战火的严重干扰。夏侯炎竖着耳朵，依稀分辨出，给这些警报落款的播送者，包括荆棘城市政大厅、驻防的“荒芜守望”师团，以及联邦鲜血议会在荆棘城的分支。
所有的警报声，虽然播送者不同，但内容却大同小异：
帝国军已经攻入荆棘城内部，希望城中居民在家中避难，不要上街活动，光荣联邦一定会同邪恶的人类侵略者斗争到底云云。
不过很快，这些警报声就被远方传来的一阵阵爆炸声掩盖了，甚至时或还有帝国联军的劝降广播声和“瓦格纳”特别部队播放的《领主领主御马前》曲调，依稀传入耳中。
空气中的这一切嘈杂，都没能让城中的居民安心待在家里。
数不清的居民和避难者，如同没头苍蝇一般在下城区的大街小巷上乱窜，像是落水者试图抓住浮板一样，绝望地寻找着任何可供躲避轰炸和劫掠的避难所。
与此同时，城破后仅仅两个小时的时间，就已经有人在绝望中彻底沦为野兽：
夏侯炎和伊莎亲眼看到，下城区“克林顿街”的一个小角落里，有两个兽人壮汉在夜色中揪住了一位满面惊恐的亚兽人猫女，疯狂撕扯着她单薄的衣衫，说不清是想劫财还是劫色。
换在往日，这类兽行一定会被“荒芜守望”师团的巡逻士兵当场阻止，但如今联邦军方自身难保，正忙着把所有城中兵力调到西方以阻止帝国军的入侵，当然也无暇照料居民的安危。
伊莎·桑德利亚盯着那两个欲行不轨的兽人壮汉，眉头轻蹙。
白霜、玄冰两姐妹注意到了自家悼亡者的神色，又把询问的目光投向霜枫岭领主。
夏侯炎无所吊谓地耸了耸肩。
于是，两位魔剑士齐齐一声清叱，左右挺剑而上。两个兽人壮汉愕然回头看着这对儿突然现身的黑袍倩影，连一声都没吭出来，两颗脑袋就如被发射出去的飞碟般齐齐窜上了天，热腾腾的鲜血喷了那亚兽人猫女一脸。
“没事吧？”伊莎犹豫片刻，上前两步，向满脸浴血的猫女关切问道。
“我……我……”猫女衣衫不整，本来算得上清丽的脸上满是惊恐，显然还没从甫遭强暴、施暴者又被屠戮的震惊中缓过神来。她茫然地看了伊莎两眼，又把视线转向伊莎身后那位戴着半圆眼镜、学者打扮的年轻人类。
即使是片刻之间，她也隐约感觉得到，这个人类才是这神秘的一行四人的主心骨。
“往北方奥勒良之门的方向跑。”夏侯炎言简意赅地道，“看到打着霜枫岭旗号的部队，就请他们安置好你。就说是基里安·安德罗波夫教授的意思。”
猫女半信半疑地看了夏侯炎两眼，然后头也不回地往北方飞奔而去，或许是由于精神过度紧张，她在逃离前甚至连一声谢谢都没想起来说。
伊莎一直注视着猫女的身影转过街角，消失不见，这才低下头，轻轻叹了口气。
“桑德利亚小姐还有心思救护弱小，想不到啊。”夏侯炎揶揄了自家未婚妻一句。
“没什么……”伊莎神色黯然地摇了摇头，又自嘲地笑了，“……只不过是想起了当初从圣痕地狼狈逃走的我自己罢了。当时如果没有你们鹰息堡的骑士救护，我的下场恐怕比她好不了多少。”
“幸运的是，现在在这边作恶的仅仅是城中的流氓恶霸，但等帝国正规军压制到这边，我们就将看到成体系的劫掠、破坏和屠杀。”夏侯炎嘿嘿一笑，“桑德利亚小姐，刚才这位猫女遇到的如果是帝国军，那么撕她裙子的就不会只有区区两个人了。”
伊莎苦笑了两声。
天下乌鸦一般黑，即使是以军纪森严着称的联邦兽人，当初“炼狱之锤”师团经由丹-阿兹勒南下时，仍然出现了士兵试图强暴女子的丑闻，而帝国军的军纪比起兽人军队只会更加不堪。
更何况，考虑到帝国正规军体系内素质最高的东方军早已损失惨重，现在攻入荆棘城中的帝国联军部队里，充斥着从各大领地招募的地痞流氓，想也想得到，荆棘城中的居民会在遭遇帝国军兵锋后蒙受怎样的不幸。
荆棘城中的居民们显然也对这一点心知肚明：夏侯炎和伊莎等人过来的路上，就已经看到大批难民向北方逃窜——荆棘城中的居民似乎一致认为，落到霜枫岭人手里要比和帝国联军打照面好上太多。
“我们终归没办法拯救所有人，我要拯救的，只有这座城里的薄葬教派而已。”夏侯炎伸手捏了捏伊莎的脸蛋，然后带着三个妹子继续行进，“荆棘城是至高教会认定的圣城，宗教裁判所派兵参加战争，为的就是在拿下圣城后清洗这里的异教徒——我们可不能眼看着这么多宝贵的盟友白白死在火刑柱上。”
“盟友？”伊莎跟在夏侯炎身边，咬着嘴唇道，“你还真打算把荆棘城的薄葬教派招募到霜枫岭旗下？你知不知道他们有多少人？裂魂之地安置得下吗？”
“谁说要把他们救到裂魂之地了？我肯定是要把他们偷偷运到帝国中原啊！”夏侯炎翻了个白眼，“邪教徒这种东西，就好像劳瑞大师的黄书，不用来祸害帝国和巴西尔三世，还有什么用？”
白霜和玄冰两个“邪教徒”不安地扭动了一下身体。
“说实话，我也不是只为了那群薄葬教徒的人命……”夏侯炎咂咂嘴，跟未婚妻交了底，“伊莎你也知道，荆棘城是大陆最古老的都市之一，自古以来更是死神信仰活跃的核心地带。你想想，就连荆棘城外黑塞泥沼的一座小教堂底下，都能藏着死神的一颗死人头，那城中的薄葬教派手里，又该藏着多少好东西？不趁这个机会拿到手，总不能留给宗教裁判所吧？”
“你想借机勒索荆棘城的薄葬教派？！”伊莎张了张嘴。
“‘勒索’也太难听了。”夏侯炎嗤之以鼻，“这叫对本地薄葬教派的资产进行‘抢救性安置’——也就是安置到俺们霜枫岭的腰包里。”
伊莎·桑德利亚想起荆棘城的悼亡者大人，作为同属薄葬教派的远方同僚，心中不禁戚戚然颇有兔死狐悲之感。
“伊戈尔大人。”白霜举起手提问道，“可是现在城里乱成这样，我们到底该怎么找到本地的薄葬教派呢？”
“这个嘛，简单。”夏侯炎胸有成竹地道，“你们想一想，一个薄葬教派的邪教徒，他的日常活动是什么？”
“祈祷？”白霜说。
“聚会？”玄冰说。
“举行神秘仪式？”伊莎说。
“全错。”夏侯炎嘿嘿笑道，“正确答案是，‘被警察抓进局子里’！”
他说到这里，猝然停下脚步。然后如最故弄玄虚的魔术师一般，伸手点了点旁边那幢气派非凡的大理石建筑。
伊莎和魔剑士姐妹花抬头望去。
巨大的“荆棘城下城区保安队”匾额映入眼帘。
……
海文大陆的各大都市，都有自己维护治安的一套办法。
以帝国为例，除帝都由皇帝直辖、安保工作由皇室治安司负责以外，其他的各大都市实际上都是某个贵族家族的领地，因此，当地领主也就必须承担起在《王冠法案》的约束下组建私兵、用自家私兵维护领地治安的责任。
人们在帝国各城市里看到的穿着家族纹章罩袍的城市卫兵，大多数就属此类贵族私兵。他们领的是当地贵族发放的粮饷，自然只向自家领主效忠，因而各大城市治安状况的好坏，几乎全部取决于当地领主在这方面的投入和重视程度。
光荣联邦的状况则与帝国全然不同。不像所有人类都被团结在一顶皇冠之下，光荣联邦直到现在，都是一个由各个兽人氏族合众为一组成的政治联盟。这些氏族虽然都有自己的根据地，但由于长时间的人口流动，各氏族成员往往在各大都市中混杂居住在一起。
正因如此，联邦不可能像帝国那样，要求某个氏族对特定城市的安全负责，而是统一用联邦驻军保障大城市治安。
从这个角度讲，驻扎在荆棘城的“荒芜守望”师团，就是这座传奇都会治安问题的第一负责人。
不过，荆棘城的规模实在是过于庞大，即使是训练精良的“荒芜守望”，要想将管理渗透到城市的每个角落也是力有不逮。
因此，荆棘城上中下三大城区的居民们，在漫长的历史中自发组建了各城区的所谓“保安队”。这些“保安队”在本地居民中招募城市卫兵，由各城区的市政大厅从税收收入中专门拨款维持，专门负责处理城中那些“荒芜守望”师团无暇顾及的偷盗、诈骗、赌博、斗殴等轻型犯罪。
而“进行邪教活动”一事，自然也在荆棘城保安队的管辖范畴以内。
夏侯炎带着三位帝国邪教徒大摇大摆走进荆棘城下城区保安队的大厅，毫不意外地发现，这里同样乱成了一锅粥。
由于所有人都认定，保安队大厅将成为帝国人入城后的首要攻击目标，因此并没有多少人来此避难；然而，大批大批的下城区居民，正挤在大厅里，要求焦头烂额的城市卫兵处理他们今夜遭到抢劫、殴打、强暴之类的案情。
社会的荒诞之处就在于，明明整座城市连带着既有的光荣联邦统治秩序都将朝不保夕，可这些安分惯了的平民百姓，还是寄希望于按照自己的老习惯，从体制内寻求帮助。
大厅里人挤人摩肩接踵，混乱不堪。夏侯炎将伊莎护在自己怀中，皱着眉头一阵打量，终于发现了一个看起来有空的保安队文书。
这是位穿着马甲衬衫、戴着领结，看起来文质彬彬的兽人青年。夏侯炎带着三个妹子挤过人群，来到他面前时，这位兽人保安队文书明显有点愕然。
“您……好。”保安队文书看了看夏侯炎那幅考究的半圆眼镜，然后将视线移到那三个头戴兜帽、行踪诡异的神秘从者身上，“您需要帮助吗？”
“需要。”夏侯炎温和一笑，儒雅得好像孔子同孟子通奸后生下，又由周公抚养长大的谦谦君子，“尊敬的保安队同志，我是来荆棘城访学的，赫尔墨斯学会的基里安·安德罗波夫教授。”
“安……教授你好。”保安队文书有点艰难地点了点头，自动忽略了对方那个不伦不类的“同志”称呼。
——赫尔墨斯学会的教授，这是一个在全大陆都会受到尊敬的头衔，兽人文书官同样不敢怠慢。
夏侯炎和文书握了握手，假惺惺地道：
“是这样的，我之所以要来荆棘城访学，是为了写作一本名叫《正邪之际：海文大陆邪教调查》的学术着作。我之前和你们保安队的队长约好了，要阅览一下你们这里关于荆棘城邪教活动的案件卷宗，作为我研究的参考资料。”
伊莎·桑德利亚和白霜玄冰全都在兜帽下呆若木鸡：
她们怎么也想不到，领主大人居然是跑到荆棘城保安队来公然“借”邪教活动的资料来看的！
按照霜枫岭领主的一贯作风，难道您不应该挥舞着撬棍一路照人砍去，直到硬生生把跟薄葬教派有关的资料抢出来吗？
艾略特·伊戈尔公爵大人，什么时候变得这么与人为善了？
夏侯炎还不知道自己的形象在三个妹子心目中已经败坏成了什么模样，只是笑吟吟地看着满脸踌躇的保安队文书。
“是这样的，教授先生……”保安队文书歉然道，“按理说，我们肯定应该配合您的研究工作，但是现在的情况您也看到了，城里到处都乱套了，有数不清的案子在等着我们处理，实在是没有人手帮您调取关于邪教活动的资料……”
“年轻人，你这话可就不对了。”夏侯炎摇了摇头，摆着手指道，“城里的案情重要，难道对于邪教的科学研究就不重要了吗？难道只有城中的居民是人，邪教徒就不是人？”
“呃……”文书官语塞。
“这样吧，我也知道你们忙，不耽误你们工作。”夏侯炎嘿嘿一笑，从怀里掏出一颗海蓝水晶，悄咪咪塞到了文书官手里，“请问你们保安队存放资料的地方在哪里？我们自己去找就好。”
(本章完)