夏侯炎站起身来，弯腰仔细盯着地图上的尘埃山脉，陷入了沉思。
昆汀总参谋长仔细观察着这个年轻领主的神情，缓缓地道：
“‘七月攻势’结束以后，我们的东方军已经全线回撤，而光荣联邦的兽人大军，借着‘冰妖猛犸’之势，则一路进逼到了永日山脉东麓。最终我们是靠着帝国狮鹫空骑兵的不间断轰炸，以及依托地势仓促组织起的永日城防线，才把兽人大军的攻势堪堪止住的；而在那之后，探子就有回报，表明兽人的后勤部队正在将粮草偷偷向南方运输……”
夏侯炎死死盯着地图，没答话。
昆汀总参谋长担忧地看了霜枫岭领主一眼，咬牙道：
“艾略特，帝国和联邦，人类和兽人之间的战略平衡是无比脆弱的——我们无论如何也不能接受，有一支兽人精兵从裂魂之地突入国境、直捣帝国中心腹地！”
“在狮心河一带布防。”夏侯炎沉默片刻，才缓缓道，“如果兽人真有穿越尘埃山脉的本事，那么裂魂之地根本无险可守，如果你们真想拦住兽人的入侵，必须在狮心河北岸一带布防、利用兽人不擅水战的弱点，将他们拦在狮心河以南——裂魂之地一片荒芜，只要耗光他们的粮草，兽人自然会退军。只不过这样的话……”
夏侯炎突然心中一凛，嘴角勾起嘲讽的冷笑：
“……这样的话，我们霜枫岭，好像要变成这场战争里的牺牲品啊……我的昆汀总参谋长，您这么聪明的人，不会想不出这个防御方案、意识不到我们霜枫岭的结局吧？”
昆汀参谋长嘴唇颤了颤，叹了口气：
“格林姆和我对兽人从裂魂之地突入的可能性早有警惕，把你安排到裂魂之地，原本也不是指望你去抵御兽人的兵锋所指，只不过是想安排一个足够可靠的预警前哨站……”
夏侯炎不阴不阳地哼了一声，斜睨着昆汀参谋长和巴西尔陛下。
昆汀口中的所谓“前哨站”，换个说法就是“第一个被兽人碾死、但可以在死前发出预警的倒霉蛋”。
——显而易见，虽然艾略特·伊戈尔没有和倒霉老爹一起被砍死，也算是帝国法外开恩，但这帮人类高层毕竟不可能对一个谋反犯之子委以重任。
事到如今，夏侯炎也算知道了伊戈尔家族这出“移封大戏”，幕布之后到底是怎么一回事，更知道了帝国是把自己、以及伊戈尔家族的无数领民，当成了一枚多么低贱的、可以随时抛弃的棋子！
亏他还花大力气想要整顿荒原秩序，可原来自己不过是兽人狼骑兵之前的拒马罢了！
“别苦着脸了，喝一杯吧。”巴西尔三世陛下拿起自己的葡萄酒杯，亲手递给了夏侯大官人。
虽然知道皇帝陛下这是在收买人心，但夏侯炎还是接过酒杯，浅浅抿了一口。
但他的眼神还保持着之前的凌厉。
不知怎的，昆汀参谋长被这黑发少年的眼神盯得有点心虚，侧开脸颊讪讪地道：
“艾略特，你要理解……”
“我能理解。”夏侯炎右手端着酒杯，坐回自己的扶手椅，懒洋洋地一伸左手，“您继续讲。”
昆汀总参谋长喉结耸动了一下，咬咬牙，继续道：
“艾略特，我和格林姆原本制定的防御计划，就是如你所说一般，完全抛弃裂魂之地，在狮心河以北布防……但这个计划有两个缺陷，第一，如果兽人放弃北渡计划，转而南下进攻奥术尖塔防线……”
“那么穿越尘埃山脉的兽人精兵，就会如同一只楔子，割断奥术尖塔防线和帝国内陆的联系。”夏侯炎冷冰冰地道，“前是魔境，后有兽军，只能依靠海运补给物资的奥术尖塔防线南方军，恐怕要过上一阵苦日子了。这也就是为什么……”
“……为什么格林姆·罗萨里奥大公要请你帮忙，清理南方军中的奸细，以免战时出现纰漏。”昆汀总参谋长苦笑道，“艾略特，你在这件事中的功劳，保卢斯司令已经汇报给皇帝陛下了，帝国绝对不会亏待……”
“客套话不必多讲了，我知道帝国是怎么‘不亏待’我们霜枫岭的。”夏侯炎冷笑道，“继续说吧，昆汀总参谋长，这个‘退守狮心河’的计划，第二个缺陷是什么？”
“第二个缺陷是……”昆汀总参谋长脸上一红，低声道，“……我们缺少足够在狮心河北岸布防的军队。南方军要驻守奥术尖塔防线、抽不出太多人手，而原计划中可以支援布防的中央军和西方军，现在都在补东境前线因为‘冰妖猛犸’露出的窟窿……屈指一算，能够赶到狮心河的，只有一部分西方军水师可以及时赶到，在水面上保持一支舰队……”
总参谋长沉默片刻，继续咬牙道：
“而最关键的问题是，我们原定的防御计划中，整个狮心河北岸的防线布置，都要依赖于岩溪城的本地部队，以及休斯顿大公作为当地唯一一个地位够重的大贵族，从中斡旋协调……”
夏侯炎没说话，但脸上的神情愈发嘲讽了。
巴西尔陛下在旁边幽幽叹了口气，整个人仿佛都衰老了许多。
昆汀总参谋长舔舔嘴唇，诚恳地盯着霜枫岭领主：
“艾略特，最近岩溪城的乱局想必你也知道，整个休斯顿大公国都因为继承人内斗而陷入了混乱——这种情况下，我们已经完全无法依赖岩溪城来布置防线了！艾略特，整个裂魂之地一带，除了狮心河北岸其他那些手下没有军队的废物领主，我们能够依靠的，只有你和你的霜枫岭了……”
夏侯炎一脸讽刺，缓缓地鼓起了掌。
“休斯顿那老东西不行了，整个帝国南境没有能用的军队了，于是你们才想起我、想起被视为弃卒的伊戈尔家族来……精彩，太精彩了，你们的战略部署真不错～”
昆汀总参谋长，和巴西尔陛下的脸色都有点难看。
“艾略特……”昆汀总参谋长还想说些什么，但被夏侯炎竖起一只手拦住了。
而霜枫岭领主的目光，并没有看向昆汀，而是直指坐在一旁的巴西尔陛下。
“陛下，我跟您说句老实话，伊戈尔家族过去的事情，与我无关。”夏侯炎一开口，引得皇帝陛下和昆汀参谋长连连侧目，“我是帝国册封到霜枫岭的领主，我想的只是对那些跟着我经历苦难的领民负责。霜枫岭不会当任何人的牺牲品。”
“你不会当牺牲品。”巴西尔陛下毅然道，“孩子，帝国过去对不起你，对不起你的家族……我以我帝国皇帝的荣誉向你保证，如果你真能抵御住兽人精兵的攻势，我可以恢复伊戈尔家族的公爵头衔，我……”
巴西尔陛下迟疑片刻，最终下定了决心，咬牙道：
“……我知道在狮心河布置防线，需要彻底舍弃掉霜枫岭……但如果你想要的话，此战过后，我可以把岩溪城交给你们家族，作为伊戈尔家族帮助帝国抵御兽人的奖赏。孩子，我知道你们霜枫岭在裂魂之地剿匪的成效，我相信你们的力量……”
昆汀总参谋长不由自主地斜眼看了看巴西尔陛下。
他突然意识到，或许休斯顿大公，并不像表面上那样在政坛上如鱼得水；
只是岩溪城的一场内乱，只是兽人的一次进攻，就让巴西尔陛下，把休斯顿大公国也当成了可以作为交易筹码的弃子……
久在军中、不问政治的昆汀总参谋长，突然之间有些兔死狐悲的感慨。
岩溪城……夏侯炎仰靠在扶手椅上，眯了眯眼睛，抚摸着手上的戒指。
目前的状况和双方的诉求，迅速在他脑子编织成型，开始飞速计算：
如今，帝国正处于危局之中。
突然在东境闪亮登场的“冰妖猛犸”，顶飞了第六次战争之中帝国的夺冠梦，也彻底打碎了罗萨里奥大公在尘埃山脉防线上的战略规划：
在撤退过程中损失惨重的东方军，亟待其他帝国军队的支援，再也没有兼顾裂魂之地这个可能的防守漏洞的余裕；
而原定作为南方防守核心的岩溪城，则由于休斯顿大公的无能陷入了混乱，整个休斯顿大公国的地方军，都因为内斗而失去了战斗能力；
此时此刻，帝国无比需要一个人、一方领地站出来，承担起裂魂之地乃至狮心河下游一带的防守重任——而也只有经过荒原剿匪战历练、对于裂魂之地知根知底、且和南方军关系匪浅的的霜枫岭，才能近水解近渴、承担起这个临时堵枪眼的重任！
换言之，如今的帝国不得不有求于伊戈尔家族！
可对于巴西尔陛下来说无比尴尬的事实是，霜枫岭领主的老爹，正是被他下令砍掉脑袋的——如今的帝国，又怎么好开口请求霜枫岭为他们镇守南疆？
于是，皇帝陛下塞过来的那柄“黄金威严之剑”，以及一字一词之间的拉拢之意，一下子就得到了解释。
对于霜枫岭来说，这，是一个彻彻底底的卖方市场！
按照夏侯大官人一贯的性子，要是不趁着这个机会狠赚一笔，根本不符合他的风格；
——所以他就是这么做的。
夏侯炎靠在扶手椅上，端起皇帝陛下喝过、又亲手递来的那杯葡萄酒，眯着眼抿了一口。
见他不吭声，昆汀总参谋长显得有些焦急，疾声道：
“艾略特，我们需要一个本地领主在狮心河一带主持防务，而你是最好的人选！请你放心，我们理解霜枫岭刚刚站稳脚跟，实力肯定不足，帝国会尽量为你们提供需要的帮助——根据情报，联邦主力还在东境一带，穿越尘埃山脉的兽人顶多只有一个师团，有了南方军抽调的兵力，还有在南方的临时征兵，你们绝对可以——”
夏侯炎微微坐直身体，于是昆汀总参谋长立刻止住了话头。
而霜枫岭领主，一如既往地，只是死死盯着一言不发的皇帝陛下。
“尊贵的巴西尔陛下。”夏侯炎微微低了低头，“既然您和昆汀总参谋长已经把事情说得这么明白了，那我也不藏着掖着：我直说了，作为帝国领主，为帝国镇守国门本来就是我的职责和义务。”
昆汀总参谋长和巴西尔陛下都心里门清，下面肯定还有个“但是”。
“但是，请你们理解，我们霜枫岭的领民经历了南迁、又经历了剿匪大战，甚至还遭受了来自岩溪城休斯顿大公的可耻攻击。”夏侯炎不动声色地道，“伊戈尔家族的人民，已经承受了太多苦难，如果不能给他们一个更加美好的未来，那么我没有任何权利，去将他们牵扯进另一场残酷的战争。”
昆汀总参谋长急匆匆地道：
“艾略特你放心，我们只是需要一个本地领主坐镇总揽防守全局，你们霜枫岭甚至不用投入所有家底和部队——”
巴西尔陛下却突然举起手，打断了自家总参谋长的辩解。
这位帝国至尊一反此前温和慈祥的姿态，用严肃的眼神盯着霜枫岭领主，一字一句地道：
“孩子，你想要什么？如果你想要为你的父亲平反——”
“父亲？他关我卵事！”领主大人的暴论，让两个帝国高层傻了眼，“话直说了吧，皇帝陛下，我要兵员，我要装备，我要物资，我要能帮助霜枫岭镇守国门的一切！霜枫岭会为帝国服务，前提是帝国为我们提供相应的价码——这是权利和义务的对等，很公平。”
巴西尔陛下默默地看着夏侯炎。
良久，这位帝国皇帝才缓缓地道：
“孩子，你知不知道，在你杀掉一个人之后，再把长剑交到此人孩子的手上，是一件多么愚蠢的事情？孩子，你知不知道，只要我现在一声令下，旁边这四位皇家卫士就能当场砸烂你的脑袋？在这种情况下和我索要价码，真的是一件明智的事情吗，我亲爱的孩子？”
昆汀总参谋长不安地扭头看了皇帝陛下一眼。
谁知，夏侯大官人却露出了天真烂漫的笑容：
“是啊，我知道，而且您知道我知道。而且，我相信您还知道另一件事。”
“什么事？”巴西尔陛下不动声色地挑了挑眉毛。
夏侯炎呵呵笑道：
“敢于在您面前索取报酬的人，才会有足够的勇气，在战场上索取兽人的头颅。而且，我还希望您仔细想一想：在这场千钧一发的战争中，您到底是需要另一个休斯顿、奈特万，还是需要另一个罗萨里奥？”
巴西尔陛下陷入了长久的沉默。
不知过了多久，会客厅中的蜡烛，已经因为燃烧将尽而发出了噼啪声。
巴西尔陛下扭动着衰老的腰肢，吐出一口浊气，在昆汀总参谋长的愕然注视下，缓缓地道：
“这次，帝国会在整个南方总督区的帝国公民中征召士兵，战事结束以后，其中四分之一归你的霜枫岭——是让他们继续作战，还是解甲归田变成你们领地的农夫、工匠，都随你。抵御兽人所需要的金币和装备，包括攻城武器在内，帝国会尽力提供给你，战争结束以后不管还剩多少，你们霜枫岭不必归还国库。”
片刻之后，皇帝陛下又咬牙补了一句：
“岩溪城的事，战后归你处置。”
昆汀总参谋长眨了眨眼，没说话。
皇帝陛下仿佛浑身精力都被透支一样，疲惫地缩回椅子：
“孩子，为了帝国的未来，我好像正在进行一场胜率不高的豪赌……但愿你和你的领地，以及格林姆·罗萨里奥为你能力作出的担保，能够对得起我的信任。”
“它们会的。”夏侯炎站起身来，笑眯眯地朝着皇帝陛下行了一礼，以示感谢。
“还有。”巴西尔陛下突然道，让夏侯炎瞪着困惑的眼睛，抬头看向了帝国至尊。
“‘您是需要另一个休斯顿、奈特万，还是需要另一个罗萨里奥’？”垂垂老矣的皇帝陛下似乎是突然想起了什么，咧嘴轻声笑道，“这真的不是一个很好的比喻啊，我的孩子……”
说完这句令人摸不着头脑的话，皇帝陛下就在侍从的搀扶下站起身，把霜枫岭领主撇在原地，蹒跚着走出了会客厅。