“呃……”马格努斯读取着他们在亚空间投下的灵能波纹，从争吵中的星际战士们口中，推测出整件事情的经过。
到现在为止，他仍然认为这件事情能够发生是非常不可思议的。这既不符合他对帝皇之子的想象，也与他对他印象中的第八军团，乃至他还不算了解，但佩图拉博却愿意给予深厚信任的康拉德·科兹的惯有的为人处世之法相去甚远……
纠正一点，假如夜鬼王庭的那名连长，索尔·萨哈尔没有说谎，那么这群正在将小蝙蝠装饰到自己盔甲上的战士们的举止就是可以理解的了。正义，公平，马格努斯知道康拉德·科兹将它们挂在军团守则的第零条上。
“事情是这样的，”他对伏尔甘，以及刚从地板底下挖出来的罗格·多恩说，“我们都知道那场马术比赛对吧？就是我们刚来到这里的时候，大半个月之前，在泰勒弗斯雪山脚下宣布开场的那一场比赛？”
“当然，”罗格·多恩说，语气简直和刚才扮演凯撒的时候没有什么两样，也许他的扮演法则就是把他自己的一个侧面展现到台上来。
“现在赛程已经过半，对第一批骑手而言，大概还剩下小半个月的路途。佩图拉博将这场赛事的整个流程计算的很好，在全部的体育赛事结束的同时，这场漫长的马术越野赛的冠军，想必也将在终点捧起奖杯。到了那个时候，我们又该各自离开，彼此之间能够再会的时日，尚且不在任何安排与计划之中……”
“咳，言归正传，大部分选手正位于西部的丘陵，但也有少部分的选手，因为各种各样不可抗拒的理由，比如突发的疾病、临时的伤势、群众的水土不服、或者直接饮用山泉水导致的……腹部不舒服，以及自己采集山间野果导致的食物中毒等等现象，选择退出比赛。”
“他们多半选择了将各自的骑乘动物直接交给奥林匹亚的组委会，而在这些动物之中，驻扎在奥林匹亚本当职，且配合卡丽丰总督负责一部分本次运动会的筹办工作的钢铁勇士们，首先发现其中有几头大型动物甚至能够承载星际战士的体重……这边走，或者，我带你们一起飞过去吗？”
“不用了。”伏尔甘礼貌地回绝道，摇了摇头。
“好吧，”马格努斯遗憾地说。“我继续说，在询问过佩图拉博之后，一些正在地面上的星际战士在他们内部举办一次小小的短途马术比赛，具体一些，就是让钢铁勇士骑着一头大型动物在前面跑，福格瑞姆的帝皇之子、我的千尘之阳还有康拉德的夜鬼王庭各自抽调了几个临时的运动员在后面追。”
“在这个过程中，康拉德的子嗣发现了异常吗？”伏尔甘问。
马格努斯眨了一下眼睛，尽力地舒展他皱起来的眉毛。“其实是康拉德·科兹的那一支奇怪的凡人辅助军，对他们的星际战士说，他们从帝皇之子身上闻到了一股值得警觉的味道……”
“闻？”罗格·多恩重复。
“对，缪斯之子——是这个名字，对吗？他们又不是太空野狼，为什么是闻……”
“他们说，那名参赛的帝皇之子，泰雷玛农，一定违规服用过一剂‘碎心增强剂的重置版本（splintermind.d）’，这是某种异形脊髓提取物结合星际战士血蛋白的特化危险药剂。”
“泰雷玛农·莱拉斯否认了对方的污蔑，我的战士伊斯坎达尔·卡杨和泰雷玛农熟悉，而且你也知道，我们能够感受到周围人的以太灵气中散发出的情绪光辉，因此他为他气愤的朋友辩护。夜鬼王庭的连长萨哈尔在这件事上，似乎格外地相信他们的凡人军队，虽然他们好像并没有认识太久，不是吗？”
“他们之间产生了冲突。”罗格·多恩说，“佩图拉博怎么看？”
“不管他决定怎么看，佩图拉博此时正在围观一场决斗。”马格努斯说话的声音低了下来，即便这种冲突不用明确地提及，就该知道决斗并不会产生任何真正的永久性人身伤害，但赤红的基因原体无法赞成这种事情的发生。
“没有人去阻拦他们吗？”伏尔甘问。
“从各个角度的思考都能够得出结论，那就是他们本来不应该打起来的，如果没有康拉德的支持！”
索尔·萨哈尔向他的主宰者低下头，完成了决斗前的倒数第二个礼仪。他别在腰间的枪械被这名连长精心呵护，极尽尊重。
它名为黑暗之咬，这把精美而古典，具有某种雨夜般的幽邃气质的爆弹枪，由康拉德·科兹本人手工制作而成。
诚然，康拉德·科兹不如伏尔甘、费鲁斯·马努斯和佩图拉博一般，是整个银河都难以找到的能工巧匠，但任何一名基因原体，都无疑拥有着创造一件简单的兵器的能力。
他将自己制作的一把爆弹枪赠送给首位向他屈膝的子嗣，这既是一种无上的奖赏，也是在对另外一个幻想世界的观察中，少数他愿意去当做模板参考映照至现下的世界的一件事情。
康拉德·科兹并不清楚，在那未经裁剪的命运丝线上，另一个他是如何会为他的战士们亲手打造各自的武器的。也许那时候他还足够清醒，清醒到有能力去向往更好的命运。
“战斗，”佩图拉博说，“的确是解决冲突的良好办法。但你可否告诉我，你为何想要促成一场现实中的战斗？难道纳尔尼之庭，还不够你们满足对战斗的需求吗？”
他的话语是平静的，但在这份毫不动摇的平静深处，却积聚着一种蕴藏甚深的质疑。
对于铁之主而言，这还当真并不是罕见的情绪：每一颗被钢铁勇士所征服的星球，每一个在铁之主的威严之中向帝国下跪的世界，都或多或少的品尝过它，以及反对它将会给整个世界带来的苦涩后果。
但将这种情绪应用到与兄弟的对话之中，恐怕就没有那么常见了。
“这不是一场战斗。”康拉德·科兹嘶嘶地回答，目送他的连长迈步踏进决斗的场地。
在有些时候，一名基因原体庞大而复杂的思绪被允许在正事之余，用作思考一些偏门旁类之事。
比如现在，康拉德·科兹不禁想要知道，如果他的战士所佩戴的手甲并不是硬质的陶钢甲壳，而是柔软的白色手套，他是否会追寻尤其古典的礼仪，将手套摘下，轻蔑又庄重地抛在他与对面的战士之间。
“这是一场决斗。”他轻声说完了他的话。
在两人的对面，约百米之外的地方，福格瑞姆正在轻轻地关照着他的子嗣，费鲁斯·马努斯陪在他身旁，银色的双眼冰冷而镇静。
紫衣凤凰说出一些彻莫斯本地人才懂的方言，不可否认的是，有些时候，各个军团的确会将各自母星的语言当做加密的暗语来使用。
不论他说了什么，泰雷玛农都没有受到鼓舞，那名善用双剑的剑士颇具帝皇之子特色的俊美脸庞此时多少有些黯然失色之意，明净的眼睛不如往常透彻而锋利。
他还是握住了自己的爆弹枪，向着索尔·萨哈尔迎面走来。
此时正是上午，奥林匹亚星系的恒星在一个适宜的角度将它的光芒投射到大地上。两名即将参加决斗的星际战士之间的连线与阳光形成同等的角度，保证了最大的公平性。
这一次，一名钢铁之手第一连的阿维尼氏族老兵负责主持决斗——钢铁之手对于个人荣誉的追求和维护众所周知。
两支队伍则各派遣了一名协同者，作为仪式性质的辅助人员。
帝皇之子选定了他的朋友卡杨，夜鬼则委托了一名外形最为正常的缪斯之子——他的头发遮住了耳朵，身上没有奇怪的增生物，并且戴着面具的脸的轮廓，也较为符合普通人类的定义。
“规则很简单，”战士说，“你们分别在百米、六十米、三十米、十米之处，用你们手中的枪，向对方进行一次射击。如果有人在这个过程中倒下，他将被判负。在结束之后，基因原体佩图拉博将为你们两个人各自进行射击精度鉴定，射击水平更优异得胜。最后，不可攻击头部。”
三发子弹自然难以杀死，甚至伤害一个健全的着甲星际战士，因此决斗的规则，也进行了灵活的修改。
“第一枪。”战士说道。
两发子弹同时射出，在空中交会，并擦着彼此卷起的热风而过。没有人躲闪。爆弹在索尔·萨哈尔的左侧肩甲上留下一个凹痕，泰雷玛农则得到一发正中膝盖的弹药。
“我想他练习了射击技术，”康拉德·科兹说，“呵，如果给他们各自赠送一把枪支，夜鬼王庭将拥有整个星际战士之中最优秀的射击水平。”
马格努斯、伏尔甘与罗格·多恩从不远处走来，以他们抵达此地的速度判断，马格努斯还是带着他的兄弟们一起进行了一次短途飞行。
罗格·多恩走到佩图拉博与康拉德一侧，他说的第一句话是“不要低估钢铁之手。”
“伱也不会有时间给上万个战士订做爆弹枪的，我的兄弟。”伏尔甘说，想要拍一拍康拉德的肩膀。后者僵硬地忍受了这一举动，并换来伏尔甘恍然大悟的歉意。
“第二枪。”战士宣布。
相距一百二十米，两枚子弹从各自的枪口激发而出，泰雷玛农更换了他的瞄准目标，这一发爆弹指向相对薄弱的腹甲。萨哈尔执着地再次射击对方的膝盖。两个落点相互重叠，留下灼热熔岩冷却后的焦黑痕迹。
他们没有为这次的中弹而有片刻的停步，继续迈出脚步，向着对方笔直地靠近。
“应该会产生淤青。”马格努斯做出了他的判断，这名超自然能力大师没有用一些额外的手段，去探查场上二人在厚实的陶钢盔甲之下的真实状态。这是不必要的。
佩图拉博微微点头，眉峰皱起，认可了马格努斯的断言。
随着最后一步落下，两名星际战士同时走到了距离对方六十米的地方。他们身边的辅助人员也跟随二者一起靠近，虽然并没有什么需要他们做的。
“第三枪。”
尤其巧合的是，这一次，两枚子弹恰巧互相击中，在空中炸出一簇灿烂而短暂的火花，破碎的弹片飞溅而出，纷纷地扎进地面的泥土中。
这种有趣的巧合在严肃的氛围之中，没有引起除了康拉德·科兹之外的人的微笑。
至于血侯，他似乎已经习惯了在各种适宜或不适宜的场合，将一边的嘴角向着斜上方牵起，用他那双幽黑的眼睛，将一切发生在眼下的事件纳入他的心灵深处。
两名战士继续靠近，而他们之间的间隔，也到了足以让爆弹枪产生真实伤害的境地。
钢铁之手的战士目不斜视。
除了在传言之中，他们时不时就会充满深情地抚摸各自的飞机、坦克，或者手里的爆弹枪和链锯剑，并将各自的心绪倾吐给这些冰冷却足够富有魅力的钢铁机械，这些战士并不是情感外露的类型。
“最后一枪。”
就在他说话的尾音开始在空气里激荡传播的那一个瞬间，爆弹连一刻的拖延也没有，立即在扣动的扳机声中向它们的目标飞驰而去。
泰雷玛农抬手，打量着他被穿透的手臂。那精心装饰、包裹着上等丝绸的盔甲被击破，鲜红从他掌心溢出。
在他对面，索尔·萨哈尔亲吻了他的爆弹枪炽热的枪身，以及其上雕刻的骷髅，血液从他侧腹溢出。当他垂下手，让枪贴着腿甲而放时，他自己的血流淌到枪身之上，将其在自愿现出的鲜血中冷却。
两名辅助人员立刻上前，像是提前宣布两者的胜利一样，虚虚地扶住决斗者的手臂，当然，是没有受伤的那一只。
卡杨似乎想要说些什么，但他在泰雷玛农的一句轻声低语中，露出了惊诧以及遭到背叛一般的伤心。他的表情在恼火中冷凝，但他还是陪着帝皇之子一起向场地中心走去。
佩图拉博走向中心，监督着两名决斗后的战士握住了彼此的手。
“你们的矛盾到此为止。”基因原体宣布，“此后不得再提。知否？”
战士们颔首以作答。
“好，”佩图拉博说，“现在，我需要为你们做伤势鉴定。”
周围都是其他的阿斯塔特或者基因原体，两人自然没有需要避讳的地方。在缪斯之子的帮助下，索尔·萨哈尔的腹甲被单独卸下。
“这不会影响战斗，大人。”夜鬼说。
“好。”佩图拉博的眼睛扫过他的腹部，“去清理创口吧。你呢？”
泰雷玛农向卡杨点头。随后，千尘之阳的小小术法替他拆下了臂甲以及手甲。
佩图拉博轻轻地呼出一口气。“洗净血液。”他说。
“我来。”马格努斯走上前来，血液在赤金的波纹下蒸发散失，留下帝皇之子素白的肌肤。
除了不可或缺的神经接口之外，不再有任何伤痕。
佩图拉博立刻看向福格瑞姆，凤凰正向他的子嗣走来。
“你为什么要这么做呢？”他叹息道，“我不需要你们用这样的方式去追寻完美。”
泰雷玛农在父亲温和的斥责下颤抖不已，眼中积起后悔的水雾。“请处罚我，我令帝皇之子的荣耀蒙羞。”
“你并未感知到你服用过任何额外的炼金药剂，不是吗？”
康拉德·科兹如黑烟般飘然游来，在佩图拉博的身旁现身，他的话语轻而低沉，携着精心设计的恶意。
“这就是s..药剂的特殊之处，我的兄弟……在增强临时性的个体素质的同时，也会消减该个体对于它的主观感知，从而同时在心理上避免影响战士的信心与战斗能力。”
“但是，呵，你知道为什么它仍是一支禁止随意使用的炼金药剂吗？”
血侯闭上眼，数出了最后三个数字。
“三、二、一……”
泰雷玛农眼前霎时间一片花白，在刹那即至的彻骨剧痛中，意识即刻从他的脑海中离去。他向后仰面栽倒，被卡杨勉强托住。
科兹从他随身的工具包中取出另一管针剂，抛出，卡杨伸手接住：“注射，否则他的基因会在一天之内崩溃。”
“你发明了它？”福格瑞姆眼睛微微一抽。“碎心药剂？”
“发明？这玩意的历史比我老得多，而且我为什么要更新一件不可用的垃圾？”康拉德·科兹懒洋洋地说，“我的下属正在研究它，至于这药剂怎么流传到你们帝皇之子手里去了……我准备问责一下赫克萨凯瑞斯，你呢，福格瑞姆？”
福格瑞姆目光变冷。“我明白了。”基因原体说。
“好。”科兹舒展了一下他的手臂，“对了，你的运动会还差大约一周时间，结束，是吧？我正好去处理一点别的事，一些……真正值得研究的事情。”
(本章完)
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