次日清晨，整个扬州城都忙碌起来。
太子驾临，官员富商们纷纷前往码头迎接。
许怀夕换上一身男装，混在围观百姓中。
当她看到太子真容时，不由一怔。
这位储君约莫三十五六岁，眉目清朗，有些儒雅。
许怀夕甚至觉得他有些眼熟。
太子简单巡视了运河工程后，突然指着一段堤岸问道：“此处为何要加宽？”
陪同的工部官员支支吾吾答不上来。
许怀夕在人群中看得分明，那段堤岸正处于弯道，加宽是为了减缓水流对岸基的冲刷。
她曾在北疆见过类似的水利设计。
“回殿下，此为分水堰，可减水势护堤基。”她不假思索地脱口而出。
全场瞬间安静，所有人的目光都集中在这个“少年”身上。
太子饶有兴趣地招手：“这位小兄弟，上前说话。”
许怀夕硬着头皮走出人群，行了一礼。
近距离看，太子眼神清明，举止从容，与传闻中优柔寡断的形象大相径庭。
“你懂水利？“太子温和地问。
“略知一二。”许怀夕用男声回答，“草民曾游历四方，故有所见闻。”
太子眼中闪过一丝赞赏，当即命她随行讲解。
许怀夕趁机展现才学，从堤坝建造讲到灌溉系统，甚至提出几处改进建议。
工部官员们起初不屑，渐渐也被她的见解折服。
“小兄弟高才。”
巡视结束时，太子亲切地说，“不知可愿随本宫去怡园一叙？胡员外备了宴席，正好请教水利之事。”
许怀夕心中一动，这正是探查怡园的好机会！
她故作惶恐：“草民卑贱，恐污贵人眼目...”
“无妨。”太子笑道，“本宫最爱结交奇人异士。”
就这样，许怀夕以“水利才子”的身份踏入怡园。
一进门，她就暗自心惊。
胡进几乎将沈宅改得面目全非。
原本雅致的庭院被扩建得浮夸奢靡，假山亭台金碧辉煌，连廊柱都包了金箔。
宴席上，胡进谄媚地向太子敬酒，全然没认出女扮男装的许怀夕。
她借机观察在场众人，发现胡夫人苏婉也在座，脸上敷了厚粉遮掩伤痕，眼神空洞如傀儡。
“许公子见解独到。”
太子突然点名，“不知对江南水患可有根治之策？”
许怀夕略一思索：“水患之根，在于上游滥伐与下游淤塞。草民以为，当植树固土，疏浚河道，更需统筹上下游，非一府一县可独力为之。”
这番话暗合太子一直提倡的“全域治水”理念。
他眼中精光一闪，似乎重新审视起这个“少年”来。
宴后，太子特意留下许怀夕单独谈话。
侍从退下后，太子的语气突然变了：“许姑娘，不必再装了。”
许怀夕心头剧震，手不自觉摸向腰间暗藏的银针。
“不必紧张。”太子微笑，“你耳垂上的针眼出卖了你。况且...”
他从袖中取出一封信，“程肃早就告知本宫你会来江南。”
许怀夕接过信，果然是程肃笔迹，向太子推荐她的才能。
看来程肃与太子的关系比她想象的更密切。
“殿下明鉴。”她恢复女声，大方行礼，“民女确有要事相求。”
“可是为沈家祖宅？”太子一语道破，“本宫早有意整顿胡进这等巧取豪夺之辈。只是...”
他叹了口气，“三弟在朝中势力根深蒂固，胡进又是他的钱袋子，动他需从长计议。”
许怀夕心领神会：“民女只需一个契机，不会连累殿下。”
太子意味深长地看了她一眼：“明日午时，本宫会再次巡视运河，途经怡园后门。那里有棵百年银杏，很是醒目。”
话中暗示再明显不过。
许怀夕郑重谢过，告辞离去。
只是走出正院时，看到了她曾经待过的西院。
不知那株木瓜树现在如何了？
按照季节应该是有花苞了吧。
不过现下不能引人注目，她直接离开了怡园。
子时的更鼓刚过，许怀夕吹熄了油灯。
江南客栈的床榻柔软舒适，她却毫无睡意，手指无意识地摩挲着手腕上的玉制棋牌。
这是沈云岫离开前送给她的东西。
窗外忽然传来极轻的“嗒”一声，像是瓦片被踩动的声响。
许怀夕瞬间绷紧了身体，手悄悄伸向枕下的银针包。
这大晚上的什么人会来找她？
“客官，您要的热茶。”店小二的声音在门外响起，殷勤得反常。
许怀夕眯起眼睛，她根本没要过什么热茶。
“放在门外吧。”她故意提高声音，同时轻手轻脚地下床，从药囊中取出一包粉末攥在掌心。
“这茶得趁热喝才好...”门闩被轻轻拨动的声响传来。
许怀夕闪身躲到门后阴影处。
门被缓缓推开，一个黑影蹑手蹑脚地摸进来，月光下匕首寒光一闪。
哪里是什么店小二，分明是个训练有素的杀手！
杀手发现床榻空无一人，立刻警觉转身。
许怀夕趁机将手中粉末迎面扬去，杀手顿时双眼刺痛，发出一声闷哼。
但她低估了对方的专业程度，即使视线模糊，杀手仍凭着风声一刀划来。
许怀夕急退仍被划破衣袖，玉制棋牌在月光下荡出一道莹润的弧线。
杀手狞笑，“今日就是你的死期！”
他抹了把眼泪，匕首如毒蛇般刺来。
许怀夕侧身避过，银针出手，精准扎入杀手手腕穴道。
匕首当啷落地，但杀手竟毫不退缩，左手又抽出一把短刀！
正在这危急时刻，窗外突然飞入一道黑影。
“砰！”
一条九节鞭如灵蛇般缠住杀手脖颈，将他猛地拽向窗外。
木窗棂在巨力下碎裂，杀手半截身子悬在窗外，惊恐地挣扎着。
“姑娘没事吧？”一个虬髯大汉从破窗跃入，声如洪钟。
他身后跟着四五个镖师打扮的汉子，个个手持兵刃。
许怀夕惊魂未定地摇头，突然看到杀手袖中寒光一闪：“小心暗器！”
虬髯大汉冷笑一声，九节鞭一抖，杀手如断线风筝般飞出，重重摔在院墙上。
其余镖师迅速控制住走廊和楼梯，动作娴熟得像演练过千百遍。