京城风云骤变。
那些曾高高在上的世家大族，此刻皆被绳索束缚，瑟瑟发抖地列队在宣武门前。
未及大理寺的公正审判，仅凭陛下的一道冰冷手谕，他们便踏上了这条不归路。
囚衣褴褛，遮不住世家子弟往昔的骄傲，却也无法掩盖此刻的绝望与恐惧，行进间偶尔传来抽泣声。
张明德这位昔日京城纨绔，此刻双腿如筛糠般颤抖。
他望向身旁同样身穿囚服的父亲张居阳，眼中满是哀求与不甘。
“爹！孩儿尚有满腔热血未洒，怎甘心就此赴死……”张明德哀嚎道。
张居阳此刻发丝散乱，眼神空洞地望着前方那片人海如潮，比肩接踵的刑场，浑身都在颤抖。
他低垂着头，声音里满是颓丧与不甘。
“我一生精于筹谋，算无遗策，到头来却反落入他人布下的棋局之中。真是聪明一世，糊涂一时！”
“皆因我一念之差，贪念作祟，不仅将自己推向深渊，更连累家人受累，二弟亦无辜受戮。老夫实在愧对天地，更无颜面对列祖列宗！”
他转向一旁呆立的同僚，眼中满是悔恨：“诸位，是我一人之过，害得你们一同陷入绝境。急功近利之心，终是害人不浅，我悔之晚矣！”
张夫人在一旁抽噎，泪如泉涌：“老爷……妾身……妾身实在不愿就此离去……”
刽子手面无表情，动作粗鲁地将他们按倒在刑场之上，四周静得只能听见沉重的呼吸声。
随着行刑官扔出一道令牌，声音震天响起。
“斩！”
一声令下！
刽子手高举寒光闪闪的大刀，毫不留情地猛然劈下。
霎时间，鲜血如同绽放的暗红之花四溅开来，人头滚滚落地。
张居阳的胞弟张居安，因侥幸逃回青州，虽免于这场灭顶之灾，却因此要过上颠沛流离，亡命天涯的日子。
另一边，深锁冷宫中的张德妃，在得知张氏一族惨遭灭族的噩耗，心如刀绞，悲痛欲绝之下，竟选择以白绫悬梁，结束自己的生命。
张德妃的离世，让三皇子从此成为了一个无依无靠的孤儿。
李皇贵妃虽非三皇子生母，却心生怜悯，未曾因张德妃的故去而冷落这位年幼的皇子。
然而，张德妃尸骨未寒，陛下便颁下旨意，交由静妃抚养。
……
正德殿御书房。
赵政正在批阅一摞摞堆积如山的奏折。
高力匆匆步入大殿，向赵政禀报。
“陛下，那遍布四海的皇榜，奇效频现。众多怀才不遇之士，闻风而动，纷纷涌向京城，翘首以盼，只为一朝能踏入陛下亲自主持的殿试之门，渴望能在朝堂之上，一展宏图，为国效力。”
赵政闻言，龙颜大悦，轻轻颔首，眼中闪烁着赞许之光。
“朕深知世人皆有青云之志，岂有不愿登堂入室，为朕分忧之理？小高，自朕力推科举之制以来，各地推行究竟如何？”
高力闻言，面上掠过一抹苦笑，缓缓摇头：“唉，科举之制虽新，却欲破千年察举之旧习，其难度可想而知。各地推行，步履维艰，阻力重重。旧制根深蒂固，又有贪官污吏不断阻挠，新法推行之路，尚需时日，方能渐入佳境啊。”
赵政合紧握奏折，语气中带着不容置疑的怒意，斥道：“这群贪官污吏，实乃大贞之沉疴痼疾！待朕荡平四方藩王，平息起义烽火，定要回头好好整治他们一番。”
他深知，当务之急乃是拔除那些撼动朝纲的大患，方能着手清理科举推行路上的绊脚石，轻重缓急，不可混淆。
试想，若大贞王朝先被其他势力颠覆，那科举之制，岂不成了空中楼阁，徒留虚幻之名？
“奴婢遵陛下旨意，已督令各地官员着手兴办私塾。”
“奴婢向他们传达圣意，若有地方敢怠慢此事，不积极筹建私塾，朝廷绝不会坐视不理。”
“陛下之计甚妙，果然所到之处，学堂如雨后春笋般涌现，为众多寒门子弟开启方便之门。”
赵政闻言，嘴角勾起一抹满意的弧度，轻轻颔首：“张居阳已殁，朝中官员补缺之事，倒成了棘手的难题。朕亟需提拔一名能臣，以稳大局。小高，依你之见，何人堪当此任？”
高力闻言，神色微凝，迟疑片刻后，忽地躬身一揖，语气中带着几分神秘。
“陛下，奴婢心中确有一人，颇为适宜，只是不知陛下是否有胆启用此人？”
“休要绕弯，直言便是。”赵政眉头微挑，语气中带着不容置疑的威严。
“奴婢斗胆以为，宁国公家的公子，确是吏部尚书一职的上佳人选。凭借其父在京城威望，招揽一班德才兼备之士，自是手到擒来，易如反掌。”
赵政闻言，嘴角勾起一抹玩味的笑。
“哦？小高，你这是让朕欲借宁国公之力，加固朕的江山基石？”
高力微微颔首，神色恭敬中带着几分精明。
“陛下对宁国公一家有再造之恩，他们自当肝脑涂地，以报圣恩。如此，朝堂之上，定能减少无谓之争，一片和谐。”
赵政轻轻颔首，眼中闪过一抹深思：“此言倒也不无道理。只不过，要让宁国公家的公子坐上吏部尚书的宝座，朕还需他们应承朕另一桩条件才是。”
还没等赵政说完，王震神色慌乱地赶来禀报。
“陛下！边疆急报！镇守边疆的几位藩王，对于削藩之令反应激烈，皆流露出极度不满。更有甚者，几位藩王竟公然违抗圣命，将前来宣读圣旨的钦差大臣斩首示众！”
赵政闻言，脸色铁青，猛地一拍桌案，怒不可遏。
“岂有此理！这些藩王，莫非真要踏上谋反之路不成？”
“陛下，这些藩王心中早已暗潮汹涌，反意昭然若揭，只怕是一直在伺机而动，只待那合适的时机一到……”
赵政的面容沉若寒潭，声音冷冽如霜。
“既然他们心生异念，对朕不满，那便让他们步齐王、楚王后尘，从这世间彻底消失。”
高力闻言，面色愈发凝重，压低声音道：“陛下，眼下并非与藩王们彻底决裂的良机。微臣刚接到密报，一支源自江南的起义军，正浩浩荡荡朝京城逼近，最迟三日，便可兵临城下。”
“这些前朝余孽，实乃朕的心头大患，不除不快！”赵政咬牙切齿，眼中闪过一抹狠厉之色。