天京城破后第七日，城中硝烟仍未散尽，刺鼻气味弥漫在大街小巷。城市上空，烟尘仿若战争中冤魂，盘旋不散，默默诉说着不久前那场惨烈战事。每一寸土地，每一处断壁残垣，都在无声地展示着战争的残酷与无情。
紧邻天王宫的满城将军府衙花厅，曾经雕梁画栋，丝竹舞乐不断，空气中弥漫着胭脂粉香。如今，一切繁华皆已落幕，血腥气息取而代之。阳光透过窗棂洒下，光影斑驳，却透着几分不安。屋内，凝重的氛围如一张无形的大网，将人紧紧笼罩。
曾国藩，这位在晚清政坛举足轻重的人物，身着一袭青布长衫，神色凝重，正襟危坐于厅中主位。他的眼神深邃而复杂，透着久经官场的沉稳与睿智。多年来，他凭借着卓越的政治智慧和军事才能，在风雨飘摇的晚清局势中，带领湘军一步步走出困局，迈向胜利。湘军，这支由他一手创建和培养起来的地方武装力量，历经无数次的战斗洗礼，成为了清政府镇压太平天国运动的中流砥柱。在曾国藩的心中，湘军不仅仅是一支军队，更是他实现政治抱负、挽救国家于危难的重要依靠。
曾国荃坐在一旁，身上的甲胄征尘仆仆，还未来得及卸下。他历经战火的面庞，透着刚打完胜仗的意气风发，可眼神深处，却藏着疲惫与沧桑。多年征战，他做为一线的统帅，在战场上冲锋陷阵，为湘军立下赫赫战功。此次攻破天京城，更是他人生中浓墨重彩的一笔。
曾国藩微微抬手，示意旁人退下。待花厅中只剩他们兄弟二人时，他目光温和地看向曾国荃，缓缓开口道：“四弟，此番你攻破逆匪都城，这平乱的功劳，可比肩古时灭国之战，为兄心里，着实为你高兴，特向你道贺。” 说罢，嘴角轻轻上扬，露出一丝欣慰的笑意。在曾国藩看来，曾国荃此次的胜利，不仅是湘军的荣耀，更是他多年来苦心经营的结果。
曾国荃一听兄长这番夸赞，那原本就挺直的腰杆更是硬了几分，咧着嘴呵呵笑起来，笑声在花厅里回荡，全然没了平日里战场上的冷峻，倒像个得了糖的孩子，得意地说道：“呃，呵呵，大哥这话说的，全靠大哥您在后方运筹帷幄、精心策划之功，小弟我不过是在前线凑巧碰上些机会，纯属侥幸，纯属侥幸，哈哈哈！” 一边说着，一边还用手挠了挠头，那模样，要多得意有多得意。
看着曾国荃这副模样，曾国藩心里暗暗摇头。他深知，这四弟战场上是员猛将，冲锋陷阵、奋勇杀敌不在话下，但在为人处事上，敏感度还是差了些火候。在这复杂的官场和微妙的局势下，稍有不慎，便可能招来大祸。看来，还得自己多多提点。
他不动声色地端起茶几上的茶盏，轻轻用杯盖拨弄着茶汤面上漂浮的茶叶，杯盖与茶杯摩挲，发出清脆的沙沙声，在这寂静的花厅里格外清晰。
正开怀大笑的曾国荃听到这声音，笑声戛然而止，心里不禁犯起了嘀咕：平日里兄长行事稳重，今儿个这是咋了？莫不是有啥事儿？他收起笑容，略带疑惑地望向曾国藩。
曾国藩见曾国荃收住了笑，这才不紧不慢地轻抿了一口茶水，将茶盏缓缓放回桌上，目光直直地盯着曾国荃，问道：“四弟可知外面的人都怎么称呼你？” 曾国荃愣了一下，随即满不在乎地一摆手，笑道：“呵呵，这个呀，我还能不知道？不就是‘曾剃头’呗！他们爱咋叫咋叫，我可不在乎。” 言语间，透着一股武将的豪爽与不羁。在曾国荃看来，这些称呼不过是外人的闲言碎语，自己在战场上的功绩才是实实在在的。
曾国藩见他这般态度，微微皱眉。他深知，“曾剃头” 这个称呼背后，是百姓对湘军屠城行为的恐惧与愤怒，这已经对湘军的声誉造成了极大的负面影响。而在这敏感时期，声誉受损可能会引发一系列严重的后果。他从袖中缓缓抽出几张纸，轻轻摆在茶几上，对曾国荃说：“看看吧。”
曾国荃好奇地拿过那几张纸，定睛一看，原来是曾国藩手下那位足智多谋的幕僚，赵烈文写的条陈。赵烈文，作为曾国藩的重要幕僚，一直以其敏锐的洞察力和深刻的见解深受曾国藩赏识。在他看来，战后的天京城需要妥善的治理和安抚，否则将陷入更大的混乱。
曾国荃粗略扫了几眼，便呵呵一笑，随手把纸扔回茶几上，道：“兄长这幕僚，肚子里确实有墨水，是个极好的读书人，就是有时候太迂腐，不通时务。” 不等曾国藩发问，他又自顾自地打开了话匣子：
“大哥您是不知道，这赵烈文，赵惠甫啊，城破当日就心急火燎地跑来找我，非说要赶紧派兵去把城门堵上，防止太平军残兵外逃。我心里能没数吗？我当然知道要堵口，可大哥您也清楚，这仗打到这份上，兄弟们都眼巴巴盼着发一笔横财，谁还有心思，去干那费力不讨好的堵口活儿啊？这档口，你让谁去堵口，谁不得跟你拼命？再说了，事前我亦发布了各营兵力六层进城，四层留营的规定。为了破城，我已累得骨头都快散架了，实在没精力理会他，就把他打发走了。” 在曾国荃的认知里，士兵们在战场上出生入死，战后获取一些财物是理所当然的，而赵烈文的要求显然不符合实际情况。
说着，还夸张地伸了个懒腰，仿佛要让曾国藩看到他当日的疲惫。曾国荃顿了顿，接着说：“谁知道那赵惠甫不死心，第二天又来找我，还正儿八经地条陈了‘止杀、设馆安顿妇女、设立善后局、禁止米麦出城’等四件事。”
他停了停，继续道 “我琢磨着，后面三件虽说麻烦点，但也不是不能办，就应承了他。可这‘止杀’一条，大哥，您说兄弟们拼死拼活打了这么久，好不容易进了城，哪能一下子就收得住手啊？我就跟他说缓一缓，先把别的事儿办了。后来，我还委托他赵烈文起草个告示，让他去张贴，想着好歹安抚一下民心。” 说到这儿，曾国荃无奈地摇了摇头，脸上露出一丝苦笑。
曾国藩听到这儿，重重地叹了口气，道：“这惠甫也是一番好意，他是想帮你把这战后的烂摊子收拾好，只是他不太懂兄弟们的心思，也该体谅你的难处。” 曾国荃苦笑着点头：“呵呵，就像大哥您预料的那样，那告示贴出去没一会儿，就因为将领士卒们一个个都抵触，根本没人当回事儿，形同虚设啊！”
曾国藩听了，又忍不住敲了敲茶几，眼神愈发凝重，示意曾国荃继续看那几张纸。
曾国荃不明所以，低头再看，这回映入眼帘的竟是水师统领彭玉麟恳请诛杀自己的三封信。彭玉麟，作为湘军水师的重要将领，为人正直，对湘军的声誉极为看重。在他看来，曾国荃在城中的暴行已经严重损害了湘军的形象，必须予以严惩。
曾国荃逐字逐句地读下去，越看脸色越白，豆大的汗珠从额头滚落。信中详细描述了他曾国荃在城中的种种暴行，字字句句都像锋利的刀子，直戳他的心窝。更要命的是，信里还直指他的行为严重危害了湘军的声誉，破坏了整个战争大局。
曾国荃看完，猛地抬起头，脸上一阵白一阵红，既惊又怒，但仍强撑着不服气，大声道：“大哥您知道的，这近两年来，朝廷对咱们湘军是百般刁难，在江西那边，他们更是落井下石，断了咱们的饷银。我手下这十数万湘军兄弟，跟着我一路南征北战，出生入死，他们图个啥？还不是盼着能封妻荫子，过上好日子！如今好不容易打下天京，您让我怎么跟他们交代？” 在曾国荃心中，湘军兄弟们的付出理应得到回报，而朝廷的做法让他感到无比委屈和愤怒。
说到激动处，他眼眶泛红，双手紧握拳头，仿佛要把这些年的委屈和不甘都宣泄出来。
曾国藩看着情绪激动的曾国荃，又轻轻敲了敲茶几，试图让他冷静下来，语重心长地说：“四弟，你还不明白这其中的关窍吗？这一切，都逃不过‘飞鸟尽，良弓藏’这句古训啊。” 曾国荃一听，瞪大了眼睛，满脸的愤懑，嚷道：“难道真要落得个狡兔死，走狗烹的下场？先帝爷可是亲口答应过咱们，打下天京就封公爵的，这怎么能说变就变呢？”
曾国藩重重地叹了口气，神色黯然，道：“你也别再有其他想法了，要知道，朝廷的雷霆雨露，那皆是君恩。如今，我得了个一等侯爵，你也有个伯爵之位，这在旁人看来，已是极好的了。你可得记住，这赏赐的一切，可不是单纯的荣誉，如果咱们稍有不慎，一个不小心，就会落得个身死族灭的下场。” 他的声音低沉而有力，每一个字都像重锤，敲在曾国荃的心坎上。在曾国藩看来，当前局势微妙，必须谨小慎微，否则后果不堪设想。
曾国荃听了兄长这番话，嘴唇嗫嚅着，想说什么却又说不出来，半天才憋出一句：“不至于此，何至于此啊。” 声音里透着不甘与无奈。
曾国藩看着曾国荃，目光坚定，道：“四弟，现在朝廷对咱们的猜忌已经很深了，咱们不能再锋芒毕露，得淡化这头上的光环。听我的，咱们是时候放手了。” 曾国荃抬起头，望着曾国藩，眼中满是迷茫与不舍，但最终还是点了点头，低声道：“是，兄长说得是，弟受教了。”
曾国藩见曾国荃终于想通，微微点头，接着说道：“你得着手裁撤兵勇了，他们跟着咱们吃了这么多苦，也该荣归故里，锦衣还乡，去收获他们应得的荣耀。”
正在这时，外面突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，一名亲兵匆匆跑进来，单膝跪地，高声禀报：“大人，淮军统领李鸿章大人正在赶来！”
曾国藩与曾国荃对视一眼，两人都从对方眼中看到了一丝复杂的情绪，既有对过去种种的感慨，也有对未来局势的担忧。曾国藩站起身来，整了整衣衫，对曾国荃说：“我们去迎迎我这个学生吧，此番你能独领全功，他可出力不少。”
说罢，两人并肩向花厅外走去，身影渐渐消失在光影交错之中，只留下这满是故事的花厅，静静诉说着过往的风云变幻。