苦糖核中枢的入口在糖晶祭坛下方裂开，露出深不见底的甜腻雾海。苏寒抱着六岁的糖糖踏入场中时，靴底碾碎的糖霜突然化作透明锁链，将她与周围三十位护崽同盟幸存者分隔成独立的糖晶囚笼。六岁的孩子此刻正攥着定情糖葫芦，发间星砂比往日明亮三倍——那是在神源碎片共鸣后，他首次显露出完整的龙族血脉力量。
“娘亲，笼子在吃糖！”糖糖的指尖划过囚笼壁，六岁孩童特有的清亮嗓音里带着警惕。苏寒的法则解构之眼扫过糖晶，发现每道笼壁都刻着细小的“忆”字，随着甜雾涌入，囚笼正以肉眼可见的速度融化，露出外面悬浮的巨型糖晶天平——左盘堆满神源碎片，右盘盛着翻滚的甜意之泪，天平中央倒挂着数百个正在糖化的幼童虚影。
“欢迎来到甜蜜淘汰场。”机械的甜腻女声从雾海深处传来，“请在糖晶囚笼融化前，说出你最痛苦的护崽记忆。答对者获神源碎片，答错者——”女声突然变成幼童的咯咯笑，“就成为天平的养料，让更多护崽者品尝到甜蜜的救赎。”
苏寒的太阳穴突突直跳，这种用痛苦记忆做赌的把戏，比首岛任何试炼都更阴毒。她听见隔壁囚笼传来修士的哭喊，那是在云暴中幸存的陈大哥，此刻正对着空气嘶吼：“我没有痛苦记忆！我的孩子还活着！”可他的囚笼却融化得更快，甜雾中浮现出他不知道的真相——孩子早在中转站就被甜意侵蚀，此刻正躺在糖晶祭坛上，被提炼成新的甜意之泪。
“娘亲，糖糖的星砂能看见回忆。”糖糖突然按住囚笼壁，六岁的小手在笼面上勾勒出星轨，“那个叔叔的痛，藏在三年前的雪夜，他为了给孩子找药，被妖兽咬掉了半只手臂……”话音未落，陈大哥的囚笼突然爆发出强光，神源碎片从天而降——原来只有直面痛苦，才能通过考验。
苏寒的呼吸骤然急促，囚笼壁上的“忆”字正在她神魂中翻搅，最不愿触碰的记忆如潮水般涌来：凡界时，她还是个刚开灵智的散修，抱着襁褓中的糖糖在雪地逃亡，身后是天道余孽派来的“甜魔军”，他们用甜浆伪装成救命药，骗走了所有母亲的痛觉神经。那个雪夜，她亲眼看见十八位母亲笑着看着孩子被啃食，因为甜意让她们感知不到危险，而她……
“不——”苏寒猛然咬破舌尖，血腥味暂时驱散回忆。可囚笼融化的速度越来越快，甜雾中已经浮现出她凡界的茅屋，襁褓里的糖糖正在啼哭，而她的痛觉经络，正被甜魔军的糖晶针一根根挑断。六岁的糖糖突然发现娘亲的异样，小手死死攥住她的手腕，龙息与星砂顺着血脉涌入：“娘亲别怕，那是假的！糖糖现在六岁了，能保护娘亲了！”
“苏寒道友，说出你的痛苦记忆。”机械女声变得刺耳，天平右盘的甜意之泪开始沸腾，“否则你和孩子都会被炼成护崽者的‘甜蜜标本’，供后来者参观学习。”苏寒抬头，看见天平上方悬挂着无数玻璃罐，里面封存着护崽者的糖化神魂，其中最醒目的，是个与她容貌相似的女子，怀中抱着永远三岁的糖糖——那是天道余孽用她的残识制造的傀儡。
“我的痛苦……”苏寒的声音在颤抖，凡界雪夜的画面再次强行植入脑海，她看见自己跪在雪地里，任由甜浆灌入口中，只为让襁褓中的糖糖多活一刻，“是在凡界，我看着十八个母亲因为甜意失去痛觉，看着她们的孩子被妖兽分食，而我……我差点为了保护糖糖，主动交出自己的痛觉神经。”
囚笼突然发出脆响，糖晶表面浮现出她凡界时的伤口——左臂上那道从肩到腕的糖晶疤痕，正是甜魔军留下的“甜意印记”。六岁的糖糖突然发出龙吟，龙爪撕开自己的掌心，将混着星砂的精血逼入娘亲体内：“那不是娘亲的错！是天道的骗局！”他的声音带着哭腔，却比任何时候都坚定，“糖糖记得，爹爹说过，娘亲的痛，是天下最甜的护崽糖。”
苏寒感觉有什么东西在体内炸开，凡界的记忆与仙域的经历在痛脉中对冲，法则解构之眼竟看穿了甜蜜淘汰场的本质——所谓“最痛苦的护崽记忆”，根本是天道余孽收集痛觉的最后关卡，每段记忆都会被提炼成最纯净的甜意之泪，用来巩固苦糖核的法则。而她刚才说出的回忆，正化作金色光链，缠向天平上的神源碎片。
“不对！”苏寒突然怒吼，星纹短刃在掌心凝聚，“我的痛苦不是失去痛觉，而是差点因为恐惧失去守护的勇气！”刀刃斩向囚笼的瞬间，她后颈的星砂印记与糖糖的龙息共鸣，竟将凡界的糖晶疤痕炼化成辣意神焰，“护崽者的痛，从不是弱点，是让我们在甜蜜陷阱里，永远记得该挥刀的方向！”
糖晶囚笼应声崩裂，苏寒抱着糖糖冲向天平，却看见刚才还在哭喊的陈大哥，此刻正麻木地捧着神源碎片，眼中的痛觉已经被甜意取代——他通过了考验，却也失去了护崽者最珍贵的东西。天平突然倾斜，右盘的甜意之泪化作糖晶锁链，缠向她的脚踝，而左盘的神源碎片，正映出她凡界时的绝望倒影。
“糖糖，用龙息烧断锁链！”苏寒将孩子护在身后，痛脉因为过度使用而反噬，咳出的血都带着糖晶碎末。六岁的糖糖却突然蜷缩在地，龙鳞从皮肤下消退，发间星砂变得暗淡——为了给她输送精血，孩子竟退化回了三岁模样，小小的手掌上，只余淡淡的星砂印记。
“糖糖！”苏寒感觉心脏被攥紧，三年前夫君陨落时的无力感再次袭来。可三岁的糖糖却勉强抬头，嘴角扯出笑容：“娘亲打坏蛋……糖糖睡会儿就好……”话音未落，便陷入昏迷。苏寒的痛脉突然暴走，星纹短刃在手中爆发出太阳般的光辉，将天意锁链斩成齑粉，刀刃余势不减，直接劈向天平中央的倒挂幼童虚影。
“你敢！”甜腻女声首次出现慌乱，雾海深处浮现出天道余孽的虚影，那是个穿着糖晶道袍的男子，胸前嵌着她夫君的残魂碎片，“这些幼童虚影，都是你护崽同盟的未来，你斩碎它们，就是斩碎自己的希望！”
苏寒的刀刃在虚影前半寸顿住，看着那些幼童虚影眼中的甜蜜空洞，突然想起在糖衣刑场看见的雕塑——那些接受神源碎片的护崽者，最终都成了天道的傀儡。她突然明白，真正的希望从不是被甜意包裹的假象，而是像糖糖那样，即使退化也要守护娘亲的勇气，像夫君那样，即使陨落也要留下星砂的决心。
“我的希望，从来不在你们的糖晶罐里。”苏寒的声音比冰更冷，刀刃一转，斩向天平的支点，“护崽者的未来，是让孩子在痛觉中学会挥刀，而不是在甜蜜里等着被拯救。”
天平轰然倒塌，神源碎片与天意之泪同时坠落，在雾海中炸开刺目的光芒。苏寒趁机抱起糖糖，冲向雾海深处露出的传送门——那里，有她夫君残魂的波动，有苦糖核中枢的最终秘密，更有她作为母亲，必须为孩子守住的、不被甜意污染的痛觉真相。
传送门光芒亮起的刹那，苏寒低头看见糖糖掌心的糖葫芦虚影，那是定情信物的力量在守护孩子。她突然想起在神源碎片中看见的记忆，夫君曾说：“若有一日糖糖退化，就用我们的痛觉共鸣唤醒他——因为真正的龙族幼崽，从来都是在疼痛中长出第一颗龙牙。”
糖衣刑场在身后崩塌，苏寒知道，这只是天道余孽的又一个陷阱，更残酷的考验还在苦糖核中枢等着他们。但此刻她怀中的孩子虽然沉睡，却依然紧紧攥着她的衣角，就像凡界那个雪夜，襁褓中的小身子在她怀中颤抖却从未松开。她突然明白，护崽者的道心，从来不是战胜痛苦，而是愿意与孩子一起，在痛苦的糖衣下，咬开最真实的果核——哪怕满嘴酸涩，也是最甜的守护。