除夕的北京城，鹅毛大雪下得正紧。
薛濂等人被扒得只剩单衣，拖上午门前的刑场上。
几百多根包铁木桩早已立好，泛着森冷的寒光。
围观百姓惊奇地发现，每根木桩前都摆放着不同的物件：破旧不堪的军棉衣、刻有文字的木牌、混杂着沙土的粟米······这些看似普通的物品，背后究竟藏着什么不为人知的秘密？
“父老乡亲们，看清楚了。这些都是被他们所害将士的遗物，也是他们犯下累累罪行的铁证！”
监刑官乃刑部郎中郭亮，他高声道，“把一众囚犯绑在木桩上，今天就用他们的命，来祭奠那些冤死的亡魂！！”
“贪官该死！”
“吸民脂民膏的蛀虫！”
“陛下圣明！”
“······”
在一片咒骂声中，数百囚犯被押过来，绑在桩上。
薛蟠跪绑在雪地里，冷得只哆嗦：“爹，孩儿冷。”
“儿啊，坚持会，一会儿就不冷了。”
薛濂安慰着儿子，脑中忽然想起数年前的那个寒冬，自己笑着对郭培民说，“当兵的皮糙肉厚，少絮些棉花无妨”的场景。
如今想来，竟是如此讽刺。
午时三刻的梆子声响起，却不见监刑官下令。
薛濂忍不住吼道：“时辰已到，为何还不速速斩了本侯？”
郭亮冷冷回应：“陛下有旨，今日不斩尔等头颅，让你们这群蛀虫，在这严寒中受尽折磨而死。”
“对，冻死他们，让他们血债血偿。”
“我儿就是穿着你们做的棉衣死在关外的，这是你们的报应。”
“告示上说了，天启七年冬，大同左卫棉衣三千件，以芦花充棉絮，冻伤三万将士，就是他们干的。”
“崇祯十年，陕西赈灾粮八千石，掺沙三成，也是他们干的。”
“······”
百姓纷纷议论，字字句句都是对薛濂等人罪行的控诉。
薛濂等人入狱仅一天，便在如山的铁证面前，如实招供了所有罪行。
谛听署呈递的罪证详尽无比，其中甚至还有记录他们罪行的录音笔，在确凿的证据面前，他们根本无从抵赖。
随即，书写他们罪状的告示贴满京城。
还出了《大明日报特别版》，免费赠送。
如今，他们的罪行早已被京城百姓熟知。
“陛下恩赐，为观刑百姓赐粥！”
热气腾腾的粥被推过来，百姓边吃粥，边观看囚犯被冻死，别有一番风味。
尤其百姓对盛粥的一次性碗筷感到十分新奇，吃完舍不得丢，拿着回家收藏。
皇帝发给的碗筷，自然是神物。
薛濂等人的脚趾开始失去知觉，米香飘来时，他们顿时觉得饥饿难忍。
薛蟠牙齿打颤，有气无力道：“爹，咱们不是有太祖······太祖赐的······免死券么······”
“对！免死券！”
薛濂突然嘶吼起来，“我等有太祖钦赐的免死券，被陛下收回，这是欺师灭祖······”
“我们有免死券！”
“这是欺师灭祖！”
众囚犯反应过来，大声喊叫。
围观人群骚动起来。
“太祖？你们贪赃枉法的时候，可曾想过对得起太祖？”
“陕西大旱，赤地千里，易子而食。你们却还在克扣赈灾粮饷，你们还是人吗？”
“若是太祖在世，就不是冻死这么简单。肯定是剥皮实草。”
“打死这些狗东西！”
“······”
他们先是咒骂，随即团上雪球，向薛濂等人砸去。
现场秩序几近失控，官兵们急忙上前阻拦。
郭亮见状，立刻派人将此事禀报给皇帝。
“圣旨到——”
王承恩的声音像道霹雳。
薛濂等人用尽力气抬头，看见老太监手中的明黄卷轴。
希望的火苗“腾”地窜起。
看来这一嚷起作用了，皇帝迫于压力，会从轻发落。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻八犯以丹书铁券为恃······”
薛濂等人的瞳孔随着宣旨声渐渐放大。
当听到“今以冻刑偿枉死冤魂”时，他们发出一声不似人声的嚎叫。
陛下根本没想过要放了他们。
王承恩继续念着，声音穿透呼啸的北风：“······有人说朕是暴君。暴君又如何？朕今日就是要替枉死的数万将士、数十万灾民，当这个暴君······”
人群突然安静下来。
薛濂看见一个老农慢慢跪下了，接着是第二个、第三个······雪地上黑压压跪了一片。
“······朕在此立誓：五年之内，必使我大明子民，人人有衣穿，个个有饭吃！”
王承恩的声音突然哽咽，“朕若食言，自动放弃皇位。”
“万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的呐喊震落了屋檐的积雪。
薛濂在声浪中抽搐着，忽然发现自己的眼泪冻住了眼皮。
······
戌时正，全城响起爆竹声。
薛濂模糊的视野里，一朵烟花在午门上空炸开，金红色的火星落在雪地上，像极了那年他倒卖军粮时，为毁灭证据放的火。
恍惚中又看见管家举着账本在火中惨叫。
“爹，救我······”
薛蟠的声音越来越弱。
薛濂想笑，却发现嘴角早已冻僵。
子时的钟声传来时，他最后听见的，是百姓的欢庆声。
薛濂的下巴结满了冰溜子，他看见皇宫方向升起第一盏红灯。
恍惚间想起今日是除夕，往年这时，侯府该在摆团圆宴了。
······
天蒙蒙亮时，锦衣卫带着仵作验刑。
几百具人形冰雕立在晨光中，他们的脸上还凝固着最后一刻扭曲的表情。
一个锦衣卫好奇地伸手拂去薛蟠眉心的霜花，突然吓得后退几步，大喊道：“这厮没有死，他居然在笑。”
“恐怕吓疯了吧？”
仵作凑过来看，突然倒吸冷气。
冰晶折射的晨光里，分明能看到那上扬的嘴角中，藏着半截咬断的舌头。
······
乾清宫檐下的冰凌滴着水，朱由检推开雕花窗。
晨风送来远处百姓家的炊烟味，混着昨夜鞭炮的火药香。
“陛下，刑场查验完备，全都冻死了。要示众三日吗？”
“要！”
朱由检站起身，走到窗前望着纷飞的大雪，“大伴，拟旨。自即日起，所有免死券一律重新核验，凡有违法乱纪者，券书作废，严惩不贷！”