“你看我像唬人的样儿么？”
“先打一场，把水搅浑。”
“他们后头那批金主就得掂量掂量——继续投钱，是不是个赔本买卖。”
“至于朝里那些酸书生……他们愿意叫就叫。”
“反正我打的，是他们不敢打的。”
“打赢了，他们就得闭嘴。”
说完这话，宁烈转身往舰队那头走。
“传我令——”
“夜里出港。”
“直扑南二水口。”
“目标，西洋第一前哨舰。”
“船上人，留一半活的就行。”
“我要让他们带话回去——”
“这海，不是谁想来就来。”
“谁来，不问自通——”
“那就别怪我打上门去。”
夜色沉下来，港里一点火光都不点。
战船静悄悄地靠在码头边，全体披帆，炮口全部装填。
宁烈穿着黑甲，站在旗舰甲板上，看着舵手低声吩咐。
“起锚。”
“封舱。”
“灯熄。”
五艘快战船一字排开，从潮武港内滑出去，风帆未扬，靠的是水手撑篙和下水缆牵。
一盏茶后，船身出了外湾，浪声才开始变大。
宁烈低声问：“定位坐标？”
副将低声道：“已对准南二水口，西偏五度。”
“西洋前哨舰就泊在那里。”
“昨夜斥候来报，船上有三门炮，三十人左右。”
“但有望风桅，警戒极高。”
宁烈点点头，淡声一句：
“我们不需要靠太近。”
“十里内发炮。”
“打头三轮，都是烈火弹。”
“烧得他船甲起皮。”
“后头三轮，掺铁渣。”
“炸不开，就捅穿。”
老赵在一旁咂嘴。
“你这是冲着灭门去的。”
“不是说留一半活口么？”
“嗯。”
“所以别炸太狠，船别沉了，得让他们游得回去。”
“最好游一晚上，游回他们那边的时候，腿还在抽筋。”
老赵低头笑了笑，不吭声，转身去传令。
船身微微一震，前锋船率先拉帆，像刀一样劈向夜色。
宁烈站在甲板边，脚底下的甲胄已经被海风吹得微微发凉。
他心里却是热的。
这是他主动出击的第一仗。
不为防守，不为自保。
就是要让这帮人知道——
南海，不是他们圈地图的地方。
……
半个时辰后。
南二水口外海，前哨舰船桅杆轻晃，甲板上还点着昏黄灯笼。
三名西洋士兵正靠在炮位上赌牌。
其中一个打了个哈欠，刚想喊人换班，就听见远处“嗖”的一声——
接着，火球破空而至，正中桅杆。
“boom——！！”
整艘船被一炮炸得差点侧翻，桅杆着火，帆布被炸得四散。
船头那三门炮还没来得及调方向，第二轮烈火弹紧接着飞来，精准砸在舱口和尾舱。
火舌直接冲出缝隙，哀嚎声夹杂着咒骂声响成一团。
第三轮，是铁渣弹。
弹着面不爆火，光是穿甲——
一轮打完，整艘西洋舰已经七歪八斜，船身开裂，海水灌进来。
甲板上还能动的人，都往海里跳。
宁烈远远看着，手一挥。
“停火。”
“放两艘快舟，拖回三个人。”
“舌头要活的。”
“其余的——”
“随他们沉。”
身后传来风帆震动的声音，战船一个转向，缓缓掉头。
夜色浓黑，海水带着火烧过的灰烬味道，往远处飘。
宁烈一抹鼻子，低声道：
“这一炮——算打招呼了。”
“下一炮，就不是这玩意儿了。”
凌晨时分，潮武港回航。
天还没亮，海面上起了雾。
五艘战船进港时没敲锣，也没点灯，一路滑进军桅船坞。
岸上，老赵早就领着人等着。
快舟拽上来三个西洋人，全身湿透，冻得嘴唇发青。
宁烈从船上下来，披了件斗篷，站在他们跟前。
“谁听得懂中原话？”
三个里头最瘦的那个抬了下手，嘴里含糊一句：
“我……能讲。”
“叫什么。”
“菲雷……菲雷·多兰。”
宁烈点了点头。
“那就说吧。”
“你们那边，到底准备了多少船，多少人，藏在哪儿，计划怎么打。”
菲雷嘴唇抖着，不说话。
宁烈不催。
他从旁边军士手里接过一杆短矛，啪的一声扔地上。
“你不说，我也不逼你。”
“你活下来了，不是福气，是责任。”
“你现在说出来，等会还能活着走。”
“你不说，那我就送你回去。”
“送哪儿？”
“送回海里。”
菲雷咽了口口水，犹豫片刻，终于开口：
“第三岛链……是假的。”
“我们真正的大部队，不在那。”
“是借第三岛链做诱饵，吸引你们兵力西移。”
“真正要打的，是北东侧——龙背礁。”
“那边有你们的海市集，有咱们的联通港。”
宁烈听完，转头看了老赵一眼。
“记下。”
“让人半个时辰内，把龙背礁的守军全部唤醒。”
“再派三艘快帆，一艘走岛东线，一艘走宁江河口，一艘回京。”
“告诉女帝——敌舰调头了。”
“咱们得赶在他们登岸前，把岸线封死。”
老赵点头，一溜烟跑了。
宁烈又看向那叫菲雷的西洋人。
“还有吗？”
“你如果能告诉我——谁出的钱，谁在你们这边联络、给船、给补给，我保你不死。”
菲雷咬了下牙。
“有个汉人名字……姓应。”
“应九渊。”
宁烈眯了下眼，心里“咯噔”一声。
“应家的人？”
菲雷点头：“他说自己是南洋商会的头，是这片海上最大买办。”
“我们所有物资，都是他从内地安排。”
“他还说——你们这朝廷，一盘散沙，随便就能打。”
“只要打得快，就能割出一块来。”
宁烈没再说话。
他转身，挥了下手。
“把这仨人锁起来，暂时别动。”
“应九渊那边——我要亲自去找。”
“这人不拔出来，咱们就等着天天打仗吧。”
他说完，披着斗篷，踩着晨雾进了指挥营。
三天后。
一艘轻舟在澜州南码头靠岸。
宁烈没穿甲，穿了身灰布衣，带着老赵和一个宁钩密探，混进了南洋商会的货场。
应九渊的老巢，就在这边。
外头是商行，里头却有三层楼暗仓，往来人等有一半是船主、舶头、账房，还有些人连中原话都说不全。