五月十七，侯府西跨院的青竹在风中摇曳，发出细碎的声响，仿佛在低声诉说着隐秘之事。秋菊手中捏着浸满沉水香的帕子，双眼紧盯着石桌上那半碗冷粥。粥汤里还漂浮着柳氏今早摔碎的金簪碎屑，在微弱的光线下闪烁着黯淡的光。她耳后被柳氏掐出的指痕依旧滚烫，思绪不禁飘回到三天前，在柴房听到的那段对话：“秋菊那丫头的兄长，不是在柳记绸缎庄当差么？让他去运趟‘瓷器’，出了事……”
“秋菊！”柳氏尖锐的叫声惊飞了竹梢上休憩的麻雀，“本宫让你泡的玫瑰露，怎么还没送来？”
秋菊猛地回过神，慌忙捧起青瓷碗，碗底倒映出她那略显苍白的面容。腕上戴着的骷髅玉牌硌得肌肤生疼，这玉牌是柳氏去年赏赐的，说是“护身符”。然而就在今夜，她偶然发现玉牌内侧竟刻着“血祭弃子”的字样——与苏明薇此前搜出的幽冥阁标记如出一辙。
更漏声在静谧的夜里缓缓流淌，西跨院的角门“吱呀”一声，悄然开了条缝，绿萼的身影一闪而入。她袖中不慎掉落一个油纸包，里面露出半块桂花糖——那正是秋菊兄长平日里最爱吃的零嘴。“你兄长在扬州码头当差，”绿萼的声音轻柔，混着淡淡的竹香，“云姑娘的商队，前日刚救了他的性命。”
秋菊的指尖猛地收紧，糖纸发出清脆的声响。她想起半月前，兄长突然没了音讯，当时柳氏只说“出远门了”。此刻，看着绿萼袖中露出的、绣着兄长名字的帕子，秋菊的喉间不禁一紧：“你……你们究竟想怎样？”
“不想怎样，”绿萼说着，塞给她一封密信，火漆印正是柳氏兄长柳成栋的官印，“只想让你看看，你伺候了十年的夫人，是如何把你兄长送去给幽冥阁当替死鬼的。”
密信上的字迹如针般刺痛了秋菊的双眼。柳成栋在信中写道：“秋菊若泄密，便让她兄长顶走私罪名，扬州知府已收了好处。”秋菊忽然忆起，兄长上次归家时，袖口沾染的并非绸缎庄的丝线，而是幽冥阁特有的沉水香灰。
“秋菊！”柳氏的骂声再次传来，“你死在外面了？”
秋菊赶忙抹了抹眼泪，将密信塞进衣襟，捧着玫瑰露走进厢房。柳氏正对着铜镜插簪，鬓边那根赤金簪是用苏明薇生母的陪嫁金器熔铸而成，此刻在烛光的映照下泛着冰冷的光。“磨蹭什么？把本宫的翡翠镯拿来——就是苏明薇那贱丫头假死时戴的。”
秋菊的指尖在妆匣底层轻轻划过，触碰到一个冰凉的玉盒。打开一看，里面躺着一枚骷髅玉佩。与她腕上的“护身符”不同，这枚玉佩刻着完整的幽冥阁标记，还有一行极小的朱砂字：“秋菊血，祭莲花台”。她忽然想起，柳氏前日让她给苏明薇的茶里下药，还说“成事后许你自由”，可那药包上却画着骷髅——那分明是幽冥阁“灭口”的暗号。