苍梧宫的霜降比往年来得更早，任瑶期站在观星台顶，看着太行方向飘来的铅云里，竟夹杂着细碎的金鳞——那是灵脉眼过度活跃的征兆。她腕间的霄云镯突然发出蜂鸣，镯身云纹竟在掌心投出微缩地图，太行深处的断云崖下，赫然多出一处从未记载过的“九霄秘境”入口。
“小姐，沉砚大人传来急报。”青鸾捧着沾着寒雾的密报，封蜡上的冰蝶印记已有些许融化，“太行山脚的村民接连失踪，目击者称，失踪者最后出现的地方，有金羽飘落，与您眉心印记中的凤凰虚影一模一样。”
任瑶期指尖划过密报，金鳞般的光点突然从纸面升起，在她掌心拼出“凤隐九霄，羽落太行”八字。她猛然想起《玄霄冰鉴》补遗中提到的“九霄秘境”，那是上古凤族的栖息地，三百年前为躲避魔龙之乱，随玄霄女帝的神魂一同隐匿。
“备马，即刻前往太行。”任瑶期扯下肩头的云纹披风，惊鸿剑自动出鞘，剑刃上的阴阳鱼图案与观星台的北斗阵共鸣，“通知摄政王，启动‘苍梧结界’，若三日内我未归，便用霄云镯连通十二灵脉眼，强行关闭秘境入口。”
断云崖的风雪在正午时分诡异地静止，任瑶期的靴底刚踏上崖边，金鳞般的羽毛便从雾中飘落，每片羽毛上都刻着古老的凤纹，与她眉心印记产生共振。青鸾突然指着崖底惊呼：“小姐，冰渊里有座悬浮的宫殿，殿顶立着的，是您前世的凤首金冠！”
冰晶折射的光芒中，九霄秘境显露出真容——那是座倒悬在冰渊之上的金色宫殿，殿角悬挂的不是风铃，而是成串的凤羽，每片羽毛都在轻轻颤动，仿佛在诉说着三百年前的战歌。任瑶期认出殿门上的“九霄”二字，正是她前世的亲笔，笔锋间还凝着未干的精血。
“是‘凤隐殿’。”任瑶期低声道，当年她将凤族的最后血脉封入秘境，自己的一缕神魂也随之沉入，“青鸾，你留在此处守护入口，沉砚，随我入殿。”她话音未落，殿门突然轰然开启，漫天凤羽化作光桥，直通殿内的“凤魂祭坛”。
祭坛中央，悬浮着的正是她前世的凤首金冠，冠上嵌着的“九霄灵核”正在发出微弱的光芒，核中封印着的，是凤族最后的圣女——也是她前世的挚友，凤九卿。金冠下方，跪着十二具身着凤纹华服的骸骨，正是三百年前为守护秘境而死的凤族长老。
“阿期，你终于来了。”虚弱的声音从灵核中传来，凤九卿的虚影显形，她的衣摆还染着三百年前的血迹，“魔龙残魂虽碎，但其本源‘魔核之种’却藏在九霄秘境深处，当年我用凤族全族精血布下‘焚天阵’，如今……”
话未说完，殿内突然传来巨响，祭坛四周的冰墙裂开，露出后面密密麻麻的“魔核之种”——那些形如心脏的黑色晶体，正吸收着凤族骸骨的精魄，表面已浮现出魔龙的鳞纹。任瑶期这才惊觉，所谓九霄秘境，根本是三百年前她与凤九卿设下的最后一道防线，用凤族血脉镇压魔核之种。
“沉砚，用惊鸿剑守住祭坛入口！”任瑶期甩出霄云镯，九道银环突然化作凤凰虚影，“凤九卿，借你凤族精血一用，我要在魔核之种孵化前，重启焚天阵！”她咬破指尖，精血滴在金冠上，凤首突然发出清鸣，竟与她眉心的阴阳鱼印记融合，在祭坛上方显化出完整的“玄霄凤印”。
魔核之种感受到威胁，突然爆发出黑雾，每颗晶体中都显形出玄冰教、魔龙殿余孽的面容——原来这些年的阴谋，皆是魔核之种在背后操控，借人心的贪婪与仇恨，不断积蓄力量。任瑶期看着晶体中唐枫冽、墨渊等人的残魂，终于明白，真正的敌人，从来不是某个势力，而是根植于人性的魔念。
“原来，你才是一切的开端。”任瑶期举着凤印逼近魔核之种，印上的凤凰虚影突然展翅，将黑雾焚烧殆尽，“三百年前你躲在魔龙体内，三百年后你藏在人心之中——但别忘了，我手中握着的，是凤族的焚天业火，更是天下人的希望。”
凤印落下的瞬间，整个秘境剧烈震动，魔核之种被一一击碎，露出里面藏着的“魔核本源”——那是颗跳动的黑色心脏，表面刻着三百年前各大门派掌门的血誓。任瑶期认出其中一道血誓，正是当今礼部尚书的先祖所立，誓曰“永堕魔道，只为长生”。
“沉砚，把这些血誓拓下来，明日早朝，让这些伪君子看看，他们的祖上是如何与魔核之种签订契约的。”任瑶期看着逐渐消散的黑雾，发现凤族骸骨正在化作光点融入她的体内，凤九卿的虚影也在慢慢透明，“九卿，对不起，让你等了这么久。”
凤九卿摇头，指尖划过任瑶期眉心的印记：“阿期，这不是结束，而是开始。魔核本源虽毁，但天下间只要还有贪婪与仇恨，便会有新的魔种诞生。”她指向秘境深处，那里的云雾中，竟显露出“九霄之上”的模糊轮廓，“真正的战场，在更高处。”
话音未落，秘境突然开始崩塌，凤首金冠化作流光融入任瑶期的眉心，断云崖顶的青鸾发出警示，远处的太行山脉传来地动山摇的轰鸣——有人在山脚下布下“裂地阵”，试图趁秘境不稳，强行打开“九霄之上”的入口。
任瑶期带着沉砚冲出秘境，看见山脚下站着十八道身影，每人手中都握着刻有“裂地”二字的战斧，衣摆上绣着的，竟是早已灭亡的“裂天族”图腾。她认出为首者的面容，正是三百年前在封印战中“战死”的裂天族族长，如今却被魔核之种复活，成为半人半魔的怪物。
“任瑶期，交出九霄灵核，饶你苍梧百姓一命！”裂天族长的声音混杂着魔息，战斧劈出的裂地波，竟将太行山脉的主峰削去一角，“三百年前你灭我裂天族，如今我便借魔核之力重生，让天下陪葬！”
任瑶期看着他胸口嵌着的魔核之种残片，突然明白，这些余孽竟在魔核本源被摧毁前，提前将残片植入体内，妄图成为新的“魔核载体”。她展开凤印，凤凰虚影与惊鸿剑的剑鸣共鸣，竟在虚空中显化出玄霄女帝的完整法相。
“裂天族当年投靠魔龙，屠我青云宗弟子三千，今日便是清算之时。”任瑶期的声音不再是今生的温润，而是前世玄霄女帝的冷冽，“惊鸿剑，斩天裂！”
剑光划过的瞬间，太行山脉的云海突然分开，露出九霄之上的模糊轮廓——那是片漂浮在云端的金色大陆，大陆边缘，隐约可见“九霄殿”的飞檐。裂天族长发出惊恐的嘶吼，他的躯体在剑光中崩裂，露出里面藏着的，是当今掌院学士的生辰八字玉牌。
战斗结束后，任瑶期看着逐渐愈合的太行山脉，发现山壁上竟浮现出“九霄之上，凤羽长鸣”的巨型光纹，正是凤族留下的最后指引。她知道，凤九卿所说的“更高处”，便是九霄之上的神秘大陆，那里藏着更古老的秘密，也藏着魔龙本源的真正源头。
“沉砚，传令下去，封锁太行山脉，任何人不得擅自进入。”任瑶期摸着眉心的凤印，发现印记中多了一丝金芒，正是凤族精血与她神魂融合的标志，“另外，通知钦天监，密切监测九霄星位，若有异常，立刻用十二灵脉眼的力量，向九霄之上传递信号。”
归程的马车上，任瑶期展开从秘境带回的《凤族秘典》，发现其中一页记载着：“九霄之上，有凤来仪，玄霄女帝，即为钥匙。”她突然想起前世记忆中，自己曾在九霄殿与魔龙决战，那时的她，尚未知道九霄之上还有更广阔的天地。
“小姐，您的手……”青鸾突然指着任瑶期掌心，那里不知何时浮现出金色的羽纹，与凤印相互呼应，“太医院说，这是凤族血脉觉醒的征兆，可您明明是青云宗的……”
“三百年前，为了封印魔龙，我曾与凤九卿签订‘神魂共生契’。”任瑶期看着羽纹渐渐融入阴阳鱼印记，突然轻笑，“看来，所谓的玄霄女帝，从来都是青云与凤族的共同意志，就像这枚凤印与霄云镯，本就该合二为一。”
深夜，苍梧宫的观星台上，任瑶期望着九霄星位，发现代表凤族的“朱雀星”突然亮起，与她眉心的印记形成共鸣。她知道，新的征程即将开启，在九霄之上，有更强大的敌人，也有三百年前未尽的真相等待揭晓。
但此刻，她不再是独自面对的女帝，而是集青云宗、凤族、苍梧百姓之力于一身的共主。她的剑，她的印，她的魂，都在告诉她，无论前路多险，只要信念不灭，便能让九霄之上，再无阴霾。
（本章完）