道光七年夏至，户部鱼鳞图册库房的樟木箱打开时，灰尘中浮沉着前算学吏张恪的叹息——箱内田亩数据与去年实测相差二十万亩，“熟地变荒”的朱批下，藏着载锡用竹筹篡改的痕迹。他用圣祖朝铜尺丈量图册尺寸，发现每幅图册横向短少三寸、纵向短少两寸，按“图上一寸对应实地十亩”的比例推算，竟缩水二十余万亩。案头算筹堆叠成“田”字形，恰如保守派在数据中偷藏的“缩水术”，一场围绕国家税基的数据争衡就此拉开帷幕。
工部营缮司内，张恪将洪泽河工的计量经验转化为《鱼鳞图册复核法》：先用铜尺丈量图册边长，确认“每方寸对应实地十亩”的缩绘比例，再以算筹累加图册标注亩数，与前算学吏用步弓实测的《田亩实量清册》对比。李顺则在《户部则例》中找到圣祖朝“三年大丈量，步弓定亩，算筹核计”的旧制，附上前算学吏绘制的《田亩误差热力图》——图中每道墨线代表千亩误差，湖广地区的“血红区域”密如蛛网，触目惊心。
漕帮“均平号”商船载着新制青铜步弓抵达各府县，船工老吴向州县胥吏演示“丈量三法”：“先以步弓定界（每弓五尺），再以铜尺校图（图上一尺对应实地百丈），最后以算筹核亩（百平方弓为一亩）。”盐丁王九叔带着《田亩实量日志》走访乡绅，日志中详细记录着用步弓丈量的长宽数据，经算筹换算为亩数后，与图册数据的差值用红笔圈注——某乡图册记“荒田五千亩”，实量仅“熟地三千亩”。
肃亲王府内，载锡对着《湖广鱼鳞图册》冷笑，竹筹在“荒田十万亩”的条目上画圈：“将熟地改荒田，”他命人用米汤涂抹图册，待干后显露出“熟地”二字，“再以‘赈灾’名义蠲免赋税，三成钱粮便入了私仓。”跟班呈上载龄从湖广送来的密信，信中“竹筹勘合”的蜡印下，藏着用田亩编号加密的分赃算式：“甲字七号图，长三百弓x宽二十弓=六千平方弓=二十五亩，报荒百亩，吞粮七十五亩。”
绵志在户部发起“天下籍册大校验”，邀请工部、礼部、地方督抚代表共同核验数据。他先以铜尺丈量湖广图册，证实其“横缩三寸、纵缩两寸”的比例失真，再以算筹演示数据篡改逻辑：“图册本应绘田五千方寸（五万实亩），今仅绘三千方寸（三万实亩），却报‘五万实亩’，中间两万余亩不知所踪！”禧恩强辩“丈量误差在所难免”，却在绵志展示的圣祖朝《步弓算筹丈量定式》前哑口无言——定式明确要求“丈量有误，算筹必究，误差超三者，杖责二十”。
子夜，道光帝用圣祖朝铜尺逐幅丈量湖广图册，再以算筹复算面积：图册总绘田亩数经算筹累加为“七万五千亩”，而前算学吏实测数据为“九万五千亩”，误差整整两万。他翻开《圣祖丈量实录》，见康熙二十年“丈量不实者，夺爵充军”的朱批，提笔在载锡的《籍册奏报》上批注：“着张恪携步弓、算筹赴湖广，按圣祖‘三步一弓、五步一算’旧制重勘，如有舞弊，一体治罪。”载锡试图以“程序繁琐”为由阻挠，却被道光帝展示的漕帮《算筹核亩日志》驳回——日志中清晰记录着每块田地的丈量算式，逻辑严密无可辩驳。
卯时，湖广巡抚衙门的告示牌上，前算学吏用铜尺刻下“图上一尺，实地百丈；百弓为亩，算筹为凭”的丈量标准，旁边张贴着按步弓丈量、算筹核计的《田亩清册》。乡绅们手持漕帮发放的刻铭步弓丈量自家田地，每量完一弓便用算筹记录，最终数据与清册完全吻合。载龄看着清册中消失的“荒田”数据，不得不将私吞的赋税重新入库，而张恪则在鱼鳞图册库房中设立“算筹核籍处”，规定每本图册须附算筹核计单方可存档。