第四章 荒鬼村「母液危机」与四鬼的辣味溯源
霜降次日，打鬼县的老槐树突然枯叶纷飞。刘老鬼摸着树干上的裂纹惊呼：「母液遭了黑手！」荒鬼村的辣油井水位骤降，井底的百年母液竟变成紫黑色，水面浮着无数鬼角状毒泡，与二皇子府搜出的毒油成分如出一辙。永革翻开《辣油地脉志》，发现地脉走向与南洋鬼商在中原修建的毒油管道完全重合。
「他们想把整个打鬼县的辣味根基毒烂！」苏老鬼用鱼叉挑起井底的毒泡，泡中竟映出鬼商在南洋祭祀的场景——邪徒们用活人血浇灌毒油树，树根缠着打鬼县的地图。李秀才在井壁发现新刻的邪文：「辣油归海，鬼商永生」，字迹边缘渗着腐蚀性毒液，竟与二皇子的毒心鬼角纹同出一源。
四鬼带着义警队开挖地脉，在鬼哭岭下发现直径丈许的毒油管道。管道内壁刻满南洋邪咒，刘老鬼的辣油虫触之即死，永革的算盘珠靠近便裂成两半。关键时刻，辣哥儿（柔妃之子）抱着老槐树的辣油籽赶来——孩子的鬼角胎记与地脉产生共振，竟让毒油管道浮现出「改悔」字样的暗纹。
「这是初代偷鬼埋下的『辣油逆脉』！」李秀才惊觉。原来王二麻子等人曾用改悔之心种下反制邪术，需用「真心辣油」激活。四鬼当机立断，在管道破裂处倒入百姓自愿捐献的「改悔辣油」——首善镇富户捐出当年偷藏的纯油，反骨村偷鬼后人献出祖传的「洗心辣油罐」，就连紫禁城运来的御赐辣油，也带着皇上亲手写下的「悔过书」。
辣油入海的瞬间，地脉发出轰鸣。毒油管道剧烈震颤，竟吐出三百具用辣油腌制的尸体——皆是当年反抗鬼商的打鬼县义士。苏老鬼含泪为尸体盖上辣油殓布，布角绣着的鬼角纹竟自动渗出母液，洗净了尸体上的毒斑。永革则从尸体怀中取出半本《辣油抗毒志》，书页上的血字遇母液显形，竟是对抗南洋毒油的古法。
修复地脉的七日七夜里，四鬼轮流守在辣油井旁。刘老鬼用虫叉筑起辣油堤坝，阻挡毒油倒灌；苏老鬼驾船在海上撒辣油珊瑚粉，净化被污染的海水；李秀才在岸边吟诵《护脉经》，每念一句，老槐树就飘落一片辣油叶，叶上纹路竟与经文字字对应；永革则用算盘推演毒油扩散轨迹，算珠上的辣油晶碎了又聚，最终凝成「护根」二字。
当第一缕朝阳染红海面，毒油管道彻底爆裂，喷出的不再是黑油，而是带着槐花香的清辣油。老槐树重新抽出新芽，新芽上挂着的露珠里，竟映出四鬼与初代偷鬼并肩作战的画面。辣哥儿摸着新芽笑了，他的胎记突然发出金光，照得整个荒鬼村的辣油作物都泛起健康的油光。
消息传到京城，皇上 decreed 修建「辣油护脉祠」，供奉历代守护辣味清白的义士。四鬼却婉拒了赐爵，他们带着《辣油抗毒志》回到鬼角镇，在老油坊开设「辣味防邪学堂」。首堂课上，永革敲着算盘说：「南洋鬼商的毒油并不可怕，可怕的是咱们忘了辣油的根——根在良心，根在改悔，根在咱们世世代代守着的、不掺假的真心。」
冬至祭井时，荒鬼村的母液恢复如初。四鬼将净化后的毒油残渣埋入老槐树底，竟长出成片的「鬼角警示草」——草叶遇毒会变成血色，花香能唤醒贪心者的良知。辣哥儿将第一株草种在二皇子的天牢窗前，草叶在铁栏上投出鬼角影子，竟与当年王二麻子越狱时留下的爪印分毫不差。
这一晚，打鬼县的辣油灯笼都系上了「护脉红绳」。四鬼坐在老槐树下，听着远处传来的辣油工坊轰鸣声，刘老鬼突然指着星空笑了：「你们看，那颗辣油星更亮了。」众人望去，猎户座的鬼角星果然璀璨如昼，那光芒穿过千年辣味，照在每一个坚守良心的人肩上，比任何毒药都更坚韧，比任何阴谋都更绵长。