大军自宁远出发后，行进速度宛如蜗牛爬行。按照行军序列，担任先锋探路的参将吕品奇，带着他那为数不多且参差不齐的队伍，走得小心翼翼，每一步都谨慎地探查着四周，生怕遭遇清军的突袭。
钱守庸率领大军刚出城十里，便急忙下令安营下寨。李明即刻投身其中，指挥着师部以及第一旅、第二旅搭建营寨。
一时间，整个营地一片热火朝天的繁忙景象。士兵们往来穿梭，各司其职。一位辎重连的连长，快步穿梭在队伍间，扯着嗓子大声发号施令：“一排，赶紧把粮草搬到那边营帐旁，码放整齐咯，注意防雨防潮！二排，去把那些绳索递给搭建营帐的兄弟们，手脚麻利点！三排跟我走，把备用木料搬到栅栏那边去！”
而另外四位将领，何可纲、周文郁、尤世威和高勋，被清军威名吓得胆战心惊。他们各自指挥手下搭建营寨，丝毫不敢懈怠。每到一处，便迅速组织士兵行动起来，砍伐树木、挖掘壕沟、搭建营帐，忙得不可开交。每天仅行进十里，一到目的地就立马全身心投入到搭建营寨的工作中，只求在这危机四伏的处境中搭建出坚固的防御，寻得一丝安稳。
在救援大军如蜗牛般缓缓前行时，锦州城这边的局势愈发严峻。
皇太极亲率大军抵达锦州后，迅速部署，下令在锦州城四面挖掘壕沟，意图彻底切断祖大寿与外界的联系，断绝城内物资供给。这壕沟规划为三道，规模浩大。
祖大寿自然不会坐以待毙。围城首日，他亲自率领2000家丁，其中1000多人从东门出城，试图打破清军的挖壕计划。然而，皇太极早有防备。三顺王带领的火器部队严阵以待，待祖大寿家丁靠近，鸟枪、火炮齐鸣，瞬间火光冲天，硝烟弥漫，震耳欲聋的轰鸣声在城外回荡。与此同时，清军骑兵如黑色的旋风般从两翼杀出，喊杀声惊天动地。
祖大寿的家丁虽作战勇猛，但面对清军精心布置的防线，终究难以抵挡。一番激战后，家丁们只能且战且退，狼狈败退回城，此役损失了100多骑兵。经此一役，祖大寿深知出城硬拼绝非良策，不敢再轻易出城。
而城外的清军驱使着包衣奴才以及抓来的附近百姓加紧挖壕沟。那些百姓在皮鞭的威逼下，日夜劳作，壕沟在他们的苦累中逐渐成型。没几天，三道壕沟便顺利挖好，锦州城被如铁桶般死死围困。
随着时间一天天过去，祖大寿在城内对着城外的援军望眼欲穿，可始终不见援军的影子。就这样，一连被围困了三个月，锦州城内的粮草即将耗尽。士兵们每天只能领到极少的口粮，百姓们更是食不果腹，城中弥漫着绝望的气息。而祖大寿，看着城内的惨状，心急如焚却又无计可施，只能期盼着那不知何时才能到来的援军……
随着锦州城被围困的时间不断拉长，城内粮草已彻底告罄。祖大寿望着城中面黄肌瘦的士兵和百姓，心中满是绝望与纠结。最终，在残酷的现实面前，他做出了一个灭绝人性的决定——以百姓为食来维持军队战力。
于是，士兵们开始按照每天所需，闯入百姓家中抓人。今日，他们在某条街巷的几户人家中强行拖走了几个老人与孩子，哭闹声、哀求声回荡在狭窄的街道。被抓之人被带到军营后，便惨遭杀害，成为了士兵们充饥的食物。明日，又会有新的不幸者被从家中抓走，恐怖的阴影笼罩着锦州城的每一个角落。青壮男子虽暂时因要上城协助守城而幸免于难，但恐惧的阴云同样沉甸甸地压在他们心头，整个锦州城沉浸在人间炼狱般的绝望与悲恸之中……
而城外的清军也不好受。随着围城时间越来越长，城外的5万大军吃喝成了巨大消耗。皇太极权衡利弊后，决定做出调整。城外仅留一万六千兵力继续围城，其中包括三千满清八旗兵、一万三千汉八旗兵，再留下3000包衣奴才。其余部队尽数撤回盛京。
祖大寿见清军撤走不少人，心中燃起一丝突围的希望，决定趁半夜突袭。他暗中集结了城内剩下的1500多个家丁，以及七八千士兵，命令众人饱餐一顿，准备拼死一搏。
夜，黑得如墨汁一般浓稠，万籁俱寂，只有偶尔传来的虫鸣声打破这死一般的寂静。锦州城西门在黑暗中缓缓打开，发出沉闷的“嘎吱”声。1000名步兵猫着腰，如鬼魅般率先涌出，几人一组合力扛着厚重的木板，脚步匆匆却又尽量不发出声响，朝着壕沟摸去。紧随其后的是1500多骑兵，他们牵着马，小心翼翼地前行，马蹄都被裹上了布，尽量降低声响。再往后，数千名步兵手持武器，神色紧张地跟着队伍，其中一些人还扛着装满土的袋子。
西门外，三道壕沟如沉睡的巨兽横亘眼前，每道壕沟宽约三丈，深一丈。壕沟之后，三重鹿角密密麻麻排列，鹿角后那道仅到胸部高度的矮墙在夜色中隐隐可见。此时，负责西门外守卫的3000名汉军八旗兵大多正在营帐中酣睡，由尚可喜统领。这尚可喜本是明朝将领，降清之后急于在新主面前表现，平日里治军严谨，此刻虽多数士兵在休息，但他仍安排了不少精明强干的士兵执哨巡逻。
突然，一名执哨的汉军八旗兵隐约看到有黑影靠近，他心中一惊，定睛一看，竟是大批明军冲了过来。他来不及多想，立刻敲响铜锣，大声呼喊：“敌袭！敌袭！”紧接着，又点燃了烽火。瞬间，寂静的夜被打破，警报声在清军营地中回荡。
尚可喜听到警报，从营帐中一跃而起，迅速披上战甲，冲了出来。他一边大声呼喊着指挥士兵们集合，一边奔向矮墙，亲自指挥防御。汉军八旗兵们从睡梦中惊醒，慌乱地从营帐中冲出，顾不上整理衣装，便朝着矮墙跑去。他们有的拿着鸟铳，有的奔向火炮，在一片混乱中匆忙准备抵抗。
明军的先头步兵趁着清军慌乱之际，迅速靠近第一道壕沟。但很快，清军的火炮和鸟铳便开始攻击。“轰轰轰！”火炮在夜空中炸响，火光瞬间照亮了战场，炮弹在明军队伍中炸开，掀起泥土和血肉。“砰砰砰！”鸟铳声也响成一片，密集的弹雨射向明军。
在这猛烈的火力下，明军扛木板的士兵们前进艰难，不断有人倒下。但后面的人毫不退缩，立刻补上。好不容易靠近壕沟，却发现有些木板长度不够，根本无法横跨壕沟。此时，那些扛着土袋子的士兵赶紧冲上前，将土袋子“砰砰”地往壕沟里扔，试图先填高壕沟，好让木板能够搭上去。在一番艰难的努力后，部分木板终于成功架到了第一道壕沟上。
祖大寿见状，催促步兵们加快填壕的速度。在家丁的打骂声中填壕步兵纷纷踏上木板通道，向着第二道壕沟冲去。然而，汉军旗的火力愈发猛烈，不少士兵中弹坠入壕沟，壕沟里很快填满了士兵们的尸体，血水四溢。但第二道壕沟前的防御更加严密，鹿角摆得密密麻麻，清军的火炮和鸟铳集中火力攻击填出来的这段通道。明军再次面临巨大困难，扛木板和土袋子的士兵伤亡惨重。但他们依旧咬牙坚持，前赴后继地想要搭建通道。又经过一番苦战，在付出众多伤亡后，明军终于在第二道壕沟勉强被填平或搭上木板，可供骑兵通行。鹿角也被搬开推到一旁。
当步兵们通过第二道壕沟，冲向第三道壕沟时，清军的射击更加疯狂。尚可喜声嘶力竭地喊道：“不能让他们过来，给我往死里打！”汉军八旗兵们拼尽全力，火炮和鸟铳都打的烫手。明军步兵在这密集的火力下，伤亡不断增加。而躲后面的骑兵也面临着清军猛烈的炮火远程打击，不时有骑兵被不知哪里射来的实心弹突然打中，突然莫名其妙地就少了条胳膊或脑袋变成碎西瓜。
就在明军在第三道壕沟附近填壕之时，祖大寿又指挥一队后续步兵快速上前支援。但鹿角和清军的火力让他们举步维艰，不少士兵被绊倒跌落壕沟之中，被随后的土袋掩埋。士兵们暴露在清军的鸟铳、虎蹲跑的火力之下，因距离太近，伤亡十分惨重。
终于，最后一道壕沟也被填平。鹿角也被手持大斧的士兵砍推开，出现了一段约三丈宽的缺口。步兵们在后面督战家丁的驱赶下冲入汉八旗的阵地，矮墙根本无法阻拦这股汹涌的浪潮。祖大寿趁机指挥家丁们上前突围。
而在后方，皇太极特意派鳌拜率领1000名满八旗骑兵在此镇守。鳌拜，正值年少气盛，一心渴望在战场上建立赫赫战功，他时刻关注着战场局势，双眼如鹰般锐利。见汉军八旗兵在明军不要命的猛烈攻击下抵挡不住，他大手一挥，喊道：“弟兄们，准备重箭！”
当满八旗骑兵距离明军大约三十步左右时，随着鳌拜一声令下：“放！” 满八旗骑兵齐齐张弓搭箭，射出一排排重箭。这些重箭箭头尖锐，专为破甲设计，带着呼啸的风声，如雨点般飞向明军。
明军的家丁和步兵猝不及防，不少人中箭落马。重箭巨大的冲击力直接穿透盔甲，扎进身体，步兵们纷纷倒地，一时间惨叫连连。有的骑兵连人带马被重箭射中，战马吃痛，嘶鸣着扬起前蹄，将骑兵甩落。
明军的阵脚瞬间大乱，原本就艰难的突围行动更是雪上加霜。一些家丁们用三眼铳还击，可是零零散散，火力太过薄弱，威力也有限，他们很快打光三发弹药，就挥舞着三眼铳当作锤子砸向清军，可考虑很快就纷纷被满八旗们射落马下。祖大寿在阵中看到这一幕，心急如焚，却又无力回天。在清军火炮、鸟铳以及满八旗重箭的三重打击下，明军渐渐抵挡不住，骑在马上的家丁目标大，受到重箭的重点照顾，死伤惨重。
经过一番激烈的拼杀，祖大寿见突围无望，只得下令撤退。明军残部在混乱中拥挤着向着锦州城西门逃去。不少人撤退途中被挤落沟中摔伤，又被后落入者压在身下活活憋死的也不在少数，被壕沟内铁钉、木刺扎伤者更是不知凡几。
这场突围之战，祖大寿的家丁损失了近800人，步兵伤亡更是惨重，大约有3000多人战死、被俘、逃散。祖大寿带着不足半数的残兵败将，狼狈地撤回城内。锦州城的西门再次缓缓关闭，将城外的血腥与厮杀隔绝在外。城内弥漫着悲伤与绝望的气息，祖大寿望着死伤惨重的士兵，心中充满了无奈与痛苦，他知道，锦州城的处境愈发危险了。