天阴沉沉的，寒风掠过树梢，发出尖厉的声音。不知什么时候，漫天洒下雪花，纷纷扬扬。
杜中宵在铁监的住处，院子里有一个小池塘，旁边建了一座小凉亭。看见下雪，吩咐人把苏颂和柳涚叫来，一起饮酒赏雪。两人进了杜中宵的院子，见凉亭里已经摆下酒菜，急忙过来。
进了亭子，苏颂跺了跺脚道：“这样寒冷的天气，怎么在外面饮酒？”
杜中宵笑着道：“就是要在冷的日子里，外面饮酒才有意思，不然炉子造了何用？”
一边说着，一边让两人落座。石桌下面一座煤炉烧得正旺，暖烘烘的，坐一会，便就不觉寒冷了。
煤其实烧起来不方便，特别是家里使用的时候，小炉子不方便控制火候，添煤掏渣也麻烦。前些日子，看见十三郎被个煤炉熏得两眼通红，杜中宵才猛然想起，可以造煤球炉。
煤球非常简单，做个模具，把煤粉压制成型即可，真正有技术含量的是炉子。炉子要好烧，容易引燃且节约燃料，最重要的是风门要方便地控制火力。好在铁监里人多，杜中宵说出想法，很快就把炉子做了出来。不多日子，铁监里煤球炉已经普及，开始向市面上卖了。
煤球不需要用好煤，特别是煤矿里视之无用的粉状煤，用了最好。只是这个时候，煤价很低，卖价主要是运费，这一点并不吸引人。铁监离着煤矿不足百里，并不远，但运费可是一点不低。没有水运，是无法降低运费的，一百里也比一千里水运便宜不了多少。煤球炉吸引人的，是其控制火力的方便性，外面煤球卖的并不便宜。
石桌下面就是一个大煤球炉，火力很旺，烤得桌面暖暖的。
两人落座，杜中宵让一边的士卒取了两个包袱来，交给苏颂和柳涚。两人不知里面是什么东西，心中好奇，急忙打开，却见是一件锦袄。
杜中宵道：“春天的时候，在青台镇种了些草棉，秋天收了。我家里用棉花制了几件锦袄，你们每人一件，穿了御寒。”
柳涚急忙推辞：“这样珍贵的东西，下官如何敢收？”
杜中宵道：“营田务地里种出来，何谈珍贵？等上两年，此物遍种襄邓间，自然就成平常之物。”
此时棉花很少，价格昂贵，是稀罕之物。偶有棉花织成的布，价格还要高于绢帛。至于用棉花制袄做被，那更是想也不敢想的。此时常见的御寒衣物，里面填充的是丝绵，丝绸的副产品。官员俸禄，每到冬天依品级不同，都会发一定数量的丝绵御寒。
认真来讲，丝绵的效果比棉花好得多，成本也高得多。棉花普及之后，蚕丝被的档次不知比棉被高到哪里去了。只是因为罕见，杜中宵现在还可以拿来送礼。
丝绵价高，民间百姓不可能人人买得起，平民的御寒衣物里面填充的东西五花八门。什么芦絮、鹅毛，甚至杂草都有。棉花普及，最重要是惠及普罗大众，对富人倒并不重要。
两人再次谢过，收了杜中宵送的棉袄，认真放起来。
酒过三巡，杜中宵道：“这几个月，铁监里又建了两座高炉，都顺利产铁。有这几座炉子打底，现在建炉子，实在容易不过。从本月开始，拉纤厢军要大批来人了。依着计划，铁监这里最终会有大约两万人左右，几十座高炉。我们本来预计，铁监一年产六七千万斤铁，就是不得了的事。现在看来，这个数字要翻上几倍。一时之间，天下多了这么多铁，怎么贩运是大事。沿边三路向来用河东路的铁，短时间我们的铁在那里不好卖。无非是朝廷打制兵器，用我们的铁替换相州的铁，无非几百万斤而已。”
苏颂道：“这确是大事。不说卖到那里，就是处处有人买，我们也运不出去。”
杜中宵点了点头：“委实如此。叶县这个地方，虽然处于南北要道，却无水运。太宗时候，曾经在这里挖漕渠，费了无数人力物力，最终做不成。没有水运，我们必须另想办法。”
柳涚道：“有什么办法可想？若只是用大车，哪怕只是向南运到唐州，向北运到许州，需要的车马粮草也是惊人。我们的铁再好，价钱便宜，把这运费加上去，价钱也就上去了。”
“是啊，只靠大车，终是不行。从铁矿到铁监之间，前些日子铺了一段铁轨，便利了许多，你们看了没有？铁矿在山上，装了矿石之后是下坡，到铁监并不费多少力气。回去上坡，又是空车。”
听了杜中宵的话，柳涚皱着眉道：“运判的意思，是要铺铁轨？铁矿到铁监之间还好说，路程并不遥远，又是专为运矿而设。用铁不多，运来的矿石可以满足铁监之用。若是在地方铺，用铁量惊人，算起来价钱太高了。我们把铁这样用，朝廷那里如何交待？”
杜中宵道：“先试一段，总有办法。产出来那么多铁，卖不出去，运不出去，总不是办法。不能贩运到天下，铁监年年存铁，终会废弃炉子，铁监就没多大意思了。除了铁矿石，铁监现在运量最大的就是煤炭。依我之意，是在人来了之后，反正产的铁卖不出去，先把到煤矿的这一段路铺上铁轨。”
轨道运输不稀奇，历史上不是因为有了蒸汽机造出火车才有铁轨，而是先有铁轨才造火车。秦朝始皇帝混一宇内，书同文、车同轨，奠定了中国大一统的基础。车之所以要同轨，便是因为重要道路，因为年深日久，车辙很深，形同轨道，车轮刚好卡在里面行走。
铁监产量爬升太快，到这里来的铁贩太少，产的大量钢铁积压。杜中宵便建议，从铁矿到铁监之间建造铁轨，方便运输矿石。这样做的好处很明显，矿石来时是下坡，上坡回去空车，不需要特别动力，用人运输也很方便。铁监制了一批运输车，代替了人扛肩挑，大大节约了人力。因为道理简单，好处显而易见，苏颂和柳涚都支持，此事非常顺利。
一边在研制蒸汽机，一边铺铁轨，杜中宵必然向火车上打主意。
铁道运输的两个关键，一是蒸汽机。这机器的用处多种多样，好处看得见，摸得着，没有人反对在上面花钱下功夫。而且按着那群研究蒸汽机的人的进度，这两三个月，新的机器该出来了。另一个，就是铺设铁道需要大量的铁。而铁监这里，随着产量急剧攀升，大量钢铁积压，反而不是问题。
所有的条件具备，杜中宵要造第一条试验线火车了。
苏颂参与了蒸汽机的研制，对此并不意外。那机器自重太大，制造普通的车辆，道路要求太高，实用性不大。但如果运行在铺好的轨道上，则可以发挥其长处，避免其短处。
柳涚没有参与这些，觉得用大量的钢铁铺设轨道，矿山还好，普通道路怎么可以？
见柳涚满脸疑虑，杜中宵道：“没有办法，我们这里产的铁太多，必须要想办法卖出去。产出来了卖不出去，与泥土何异？没有卖铁得来的钱，铁监里这么多人靠什么为生？等到新的人来，再建高炉，钢铁必然会大量积压。铁是连续不断产出来的，炉子一刻不能停，对铁监来说，存铁毫无意义。应该是产多少铁，就要卖出去多少，要不就用掉。现在商贾不通，把钢铁当泥土用，也是没办法的事。”
见柳涚还是不理解，苏颂道：“铁监是产铁的，矿石运到这里，很快就变成铁。铁卖不掉，放在铁监里多占地方，没有任何用处。不比他处，铁存着以后还能卖钱，铁监不行。因为新铁不断产出来，存的铁一个不好，永远没有用处。运判便是这个意思，其他地方可以存铁，铁监不行。”
杜中宵道：“存铁多了，朝廷眼里产新铁没有意思，说不定就会裁人，关炉子。好不容易建起来这样一处地方，岂容因为销路不通，让其慢慢萧条。只要方便铁监的制品卖不出去，后面可以用产的钢铁制各种物品。比如农具，天下间还有许多地方，用不上铁。锨、镰、锄、犁之类，在铁监里制甚是容易。如果能运到四方，卖这些铁器，比卖钱赚钱多了。”
虽然铁制农具已经出现一千余年了，但远远没有普及。就是大宋境内，还有大量农民用不上铁制的农具。这个市场之大，远超想象。更不要说按杜中宵的构想，铁监依托资源优势，以后要发展成为机器制造中心。不过这一切，现在都面临到了运输瓶颈。
铁监要建的铁路并不需要多长，向北到许州，就可以连通运河体系。向南到襄州，就可以进汉江连通长江水系。几百里远，沟通南北水系，会成为继汴河之后的第二条南北交通大动脉。