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清晨，薄雾笼罩着陈家大院，西院里显得一片静寂。
各房各院的下人挥着扫帚清扫着院落，沙沙沙之音不绝于耳，仿若一首晨曲，还伴大厨房那边传来的鸡鸣声，显得更加亲切宁和。
然，碧柳苑里传出一个丫头刺耳的尖叫声，“二姨娘，大爷不见了！大爷不见了！”
这声音，仿似在平静的湖面投下了一块巨石。
二姨娘正睡得迷糊，心头一惊，翻身起床。来不及整衣，跌跌撞撞地奔进厢房，床上一片狼藉，有她的锦盒。
锦盒！她一惊，飞扑了过去，盒子里空空的，那个暗格也被人发现了，“这个孽子，他偷了我的首饰！他偷了我的积蓄！”
二姨娘身子一摇，翻个白眼就软倒在地，幸好服侍的婆子眼快，一把将她扶住，“二姨娘！”
“他偷了我的首饰！”
入陈家大院数年，她省吃俭用的攒钱，一夜之间全没了。
婆子道：“二姨娘，还得尽快禀老夫人和大小姐！”
这里叫嚷着，就听西厢房里传来桃桃的声音，“三小姐，你的锦盒不见了，你的首饰不见了！”
陈湘妮刚醒，还没回过神，一听这话赤脚跳下床，围着妆台转着圈：“不见了！昨晚明明还在的，我还瞧了呢。”
这些首饰，一些是陈湘如给她的，还有些是老夫人赏的。
老夫人赏的那对耳环、镯子，是上等白玉，值不少银子。
桃桃急道：“三小姐别急。我去大爷屋里瞧瞧。”
二姨娘愣了良久，回过神来，“哇呜”一声失声痛哭。“白眼狼呀，我待他如亲子。他竟偷了我的积蓄、首饰不见了，啊！我这是什么命呀！”
一时间，碧柳苑乱成了一团。
二姨娘哭成了泪人。
陈湘妮如同被人挖心一般，更是哭得一抽一搐的。
*
陈湘如接到禀报时，正在用晨食。
刘奶娘沉吟道：“大爷偷了二姨娘和三小姐的首饰不见了？”
只怕这不是突然，而是一早就打好的主意。
老夫人将他禁足碧柳苑，就是想断绝他私见大姨娘的念头，没想这人到底走了。老夫人认定。陈相和挑唆陈家大院与族里四房人的关系，他一个孩子哪会做这等事，怕是大姨娘在背后教的。
“刘奶娘，去告诉二管家，让他派人四下寻人，昨晚不见的，许是还没走远，就到城门处打听。”
太平盛世，江宁府有四门，就算到了夜里。南城门也是不关的。
连寻三日，依旧没有陈相和的音讯，动用了官府还是无果而终。
第四日时。老夫人放出风声，“谁寻着大爷，赏银一千两。”
重赏之下必有消息，可又过了几日，还是没寻着陈相和，甚至连城门处也打听不到，各门人来人往，守城的卫兵更不会留意到一个孩子。
该着办的事照计划进行着，风水先生在那成片的一百二十亩良田里转了一圈。就相中了一块地，说那里易建房屋。
当时划好十户人家的宅基地。次日便开始实施修建，那十户贫寒族人也早早遣了家人到那儿帮忙。家里没劳力的，就遣了烧水、煮茶的妇人去。
北城的粥棚也搭好了，陈湘娟领着陈相贵、陈湘妮开始施粥。
因为陈相和的失踪，西院里蒙上了一层阴影。
夜里，陈湘如坐在妆台前，看着镜子里秀丽的面容，乍一看是个姿色寻常的女子，细瞧之下却有前世的风韵。
锦盒里搁着周八给她的信，这几日一忙，竟忘了他说的“剩下的银钱”，她根本就没给周八银钱，只想着若是捞陈将生出来花了赎银，最多也就五百两，回头想了办法补给周八，无论怎么这赎银都不该是陈家大院来出。
拆开信，映入眼帘的除了半页信，还有一张《赎身契》。
赎身契？
陈将生的赎身契！
陈湘如惊得眼珠子都快掉出来了，再看信纸：
“陈大小姐：近安！今我代你将陈将生以钱赎罪，共花铜钱五十文，既是小姐所赎，便是小姐的奴才，现奉上《赎身契》一份，请小姐笑讷！”
哈哈！
陈湘如好几日没笑了，这会子竟忍不住放声大笑起来。
她想过许是五百两赎银，不想竟只花了五十文，还附有官府开具的《赎身契》，上面依然按了个红灿灿的指纹印，上面写着“陈将生”三字，这可是陈将生的亲笔署名。
过瘾！真是过瘾！
陈将生现在是她的奴才，她握有陈将生的《赎身契》，定能拿捏住他。
刘奶娘听到笑声，打帘从外头进来，“大小姐，出了什么事？”
陈湘如将信纸和《赎身契》搁好，“刘奶娘，你说官府寻不着大爷，周八公子会不会有消息？”
刘奶娘面露茫色，“大小姐是想请周八公子帮忙？”
陈湘如并未否认。
周八比她预想的有趣，至少这次的礼送得很合她心意。
她有种感觉，周八一直留意着陈家大院的事，要是陈相和离家出走，或许周八会有消息。
她咬了咬唇，“唤绿叶进来。”
绿叶含着笑，“大小姐，有何吩咐？”
“我写封信，你带着它去见周八公子。”
刘奶娘惊呼一声“不可！”
绿叶含着笑：大小姐到底是被周八公子感动了吗？要写信给他。
陈湘如未说多话，提笔写了封信，只得两个字“相和”，而信套连个名字都没有。
刘奶娘认得这两个字，“大小姐是想请周八公子打听大爷的下落？”
陈湘如笑而未语。
*
次日清晨，绿叶出了门。在茶园里寻着了周八公子，彼时他正陪着周家几位公子在那儿打趣说笑，见绿叶在外头欲进不进。便告罪出来。
他看到那信里的两个字，喜出望外。她给他回信了，虽只两个字，这也是一种回应。
周八公子道：“大小姐要问陈相和的事？”
绿叶答道：“是，家里派了小厮、护院寻了好几日，也惊动了官府可就是寻不着人。”
周八望着外头，江南的冬天是一种湿冷，而在北方边城却是一种侵骨的冷，仿佛骨头都要被冻成冰块一般。这是完全不同的冷，因有了她的回应，这个冬天竟生出一丝暖意。
“他离家出走后，我令人方圆百里的打听了一番，并没有他的下落。以我的判断，陈相和应该还在江宁府。”
绿叶面露惊色，“还在江宁府？城里城外都寻了遍，并没有发现踪迹，是有人见过他出城。”
周八想了片刻，“你想不出来。你家大小姐也想不出么？”
绿叶欠身道：“周八公子，奴婢就这回去了。”
有没有信要带，早前捎信被陈湘如训了。可这回是陈湘如主动请她传信的，为防万一，陈湘如的回信简单得只有一个人名，信套连周八的名讳都没有，这许是杜绝人言吧，就算被人发现了，也不会说什么。
周八莞尔一笑：“听说上元佳节，江宁府要办布面美人大赛，这声势造得比花魁大赛还要大呢。明儿就是初赛了。江宁府各县参选的美人已云集入城。”
绿叶打趣道：“你不会被美人迷花眼了吧？”
周八笑着，低声道：“我眼里只有一个美人。却不是她们。”
他所说的美人定是她家大小姐。
其实大小姐长得并不美，不过是五官还算端方。没有二小姐的娇俏，也没有江南美人的水灵，只能算容貌平平。
绿叶道：“奴婢得回去了，周八公子不给我家大小姐捎口信么？”
周八想了片刻，她能回一次信，这就是个好开端，“我写封信，你带给你家小姐。”他一转身，与店家要了纸笔，很快就写好了，依旧装在信套里，信套上没有一个字。
陈湘如接过信时，拆开一看，上面只得一句话：可寻你家花木房管事传递书信。
那么，将信塞到院子里的人就是这花木房管事！
周八是什么时候买通花木房管事的，这管事婆子也是陈家的家仆，虽不如二管家一家来得早，至少也在陈家服侍三十年了。
绿叶将周八的话重叙了一遍。
陈湘如道：“大爷没离江宁府？他会去哪儿？”
去大姨娘的娘家？这个设想不成立，发现陈相和离家出走后，二管家就遣人去乔家寻了，他们并没有见到陈相和。
大姨娘一个内宅姨娘认识的人又不多，可在她襄助打理大厨房、绣房的几年里，有几个忠心下人许也难料。
这些被疑为“大姨娘心腹”的下人处也都寻过几回，并没有发现人。
陈湘如道：“会不会在陈将生家？”
刘奶娘想了片刻，“应该不会，陈家庄族里也寻人去问过，族长和族人也都帮忙找过，族里的妇人认得大爷的不多，可那些男丁在祭祖的时候都是见过的。”
陈湘如绞着手里帕子，来回踱步，周八判断：陈相和没离江宁府。
陈相和就是个孩子，他认识的人不多，如果还在江宁府又会在哪儿？
“奶娘，你派人去二管家那儿说一声，再遣几个护院去陈家庄寻寻，特别是四房那边，一定要好好打听打听。”
“大小姐，如果将生老爷刻意要瞒藏大爷，他又怎么会承认。”
这是一种感觉，陈湘如觉得陈相和一个孩子不可能这么难找，除非有人搭手帮忙，整个陈氏族里，除了陈将生再无第二人。
“不能明着问，就得暗里打听、观察。”
刘奶娘应声“是”。
年节要到了，还是没有陈相和的消息。(未完待续)