许攸听了于禁和李典的计划之后，沉思了片刻，然后对于禁和李典道：“不必急于同魏王会师，可以先灭掉臧霸再去会师不迟！”
于禁忙请教道：“还请军师指点。”
许攸道：“如令冀州的局势对我们很不利，北部四郡已全部落入唐军手中，邺城又被王嵩夺取，等于冀州西南也在唐军手中，魏王被夹在了中间偏西的邯郸。如果巨鹿再被臧霸攻破，邯郸就变成了一座孤城。所以，对我魏军来说，巨鹿要远比邯郸重要。”
于禁点了点头道：“许军师确实说得在理，巨鹿不容有失，巨鹿稳固，才能守邯郸，如果巨鹿不稳，还不如放弃邯郸退守巨鹿，然后在巨鹿与王嵩会战。”
许攸道：“正是如此，所以我们不必急着去增援邯郸，而是应该去巨鹿打掉臧霸。
于禁和李典对视一眼，一齐对许攸行礼道：“我二人愿听许军师调遣，军师有何计谋，我们照办便是。”
许攸想了想道：“分兵！化整为零，运动到巨鹿附近，然后约定时间一齐发动进攻，围歼臧霸。”
三人在一起具体讨论一番，将十万大军分成十组，通过几条路线昼伏夜出向巨鹿靠拢，于五天后的深夜来到了巨鹿以北三十里处养精蓄锐休整了几个时辰。
天亮之后，于禁和李典分从左右两侧向臧霸发动进攻，巨鹿城内的张合也率军杀出。
臧霸没想到突然出现这么多魏军，猝不及防之下，被许攸的人海战术打乱了节奏，损兵折将，只好且战且走向北退却。
此时文丑在真定镇守，颜良在信都镇守，韩莒子在瘿陶（今邢台市平乡县）镇守，臧霸手上能用的只有三万步兵和一万骑兵，所要面对是曹操五子良将中的三员且兵力三倍于臧霸的轮番围攻和截杀。
臧霸一路败退到堂阳，人马折损过半，只剩两万余人，才终于等到韩莒子的救兵，在堂阳城顶住了魏军的进攻。
两天之后，文丑率一万骑兵从常山真定赶到堂阳，臧霸手上的兵力恢复到四万人马，虽然仍然只有魏军兵力的三分之一，但有堂阳城可守，已不再惧怕张合等人的十二万魏军。
许攸在臧霸败退之后，将对付臧霸的事交给张合，自己则连夜赶往邯郸去见曹操。
曹操见到许攸之后，大加褒奖。然后问许攸道：“此番辽东之行，收获如何？”
许攸道：“辽东公孙度已死，其子公孙康已主政辽东。我已经说动公孙康伺机入侵幽州。只因辽东偏远，讯息不通，我与公孙康都不知道冀州已经开战，公孙康才没有立即出兵。想来，待我军与王嵩开战的消息传到辽东，公孙康必会有所行动。”
曹操很感慨地对许攸道：“此事全赖子远之力也！”
许攸道：“为魏王效力，乃微臣之本份也。
接着，许攸又对曹操分析道：“我军屯重兵于邯郸，目的是为了收复邺城。但是，王嵩援兵已到，短期内恐怕难以收复邺城。邯郸偏西，不利于决战，若王嵩出兵夺取巨鹿，则后勤就断绝了，我军危矣。主公若坐镇巨鹿而策应四方，则更为合理。”
曹操听了许攸的话，点了点头道：“子远之言，正合我意，之所以屯兵邯郸，是为取邺城也。如今看来，还不如先退回巨鹿，若能先打败臧霸的幽州军，收复北方四郡，对我军来说倒是个扭转局势的良策。”
许攸笑道：“主公高明，只要我们摆出一副攻击臧霸，要收复北方四郡的架式，王嵩必然率大军到巨鹿来寻求决战。这样就变成了我们有坚城可守，而王嵩只能在野外下寨。什么时侯打，什么时侯停全是我们说了算，主动权就抓在我们手中了。”
曹操觉得很有道理，便下令全军退往巨鹿。
王嵩得知臧霸在巨鹿战败，曹操又退往巨鹿后，担心曹操动用更多兵力去对付臧霸，也赶忙留下廖化领两万兵守邺城，然后亲自带领十八万大军进入巨鹿郡，离城十里下寨。
当王嵩到达巨鹿城外时，臧霸已经再次战败，退往下曲阳城。
原来曹操退到巨鹿后，用十万人马进入城中，五万人马背城下寨，然后又调出五万人马去协助张合攻打堂阳城。
臧霸在小小的堂阳城里，要面对十七万大军的轮番进攻，因城墙破烂，不堪防守，只好退往下曲阳，凭下曲阳的坚城，抵当魏军的进攻。
此时，王嵩也感到有些兵力不足了。王嵩的辖区全是汉朝地域上的边沿地区，战线和边界线要比曹操长十倍以上，而曹操在中心地区，边界线只与王嵩和刘备有交接处。这种情况使得王嵩必须比曹操多养很多军队，而且军队很难集中起来使用。
最后王嵩只好下令将张辽的六万多军队从长社撤回洛阳，然后由张辽守洛阳，让张飞再从洛阳调兵三万来援冀州。
曹操见王嵩增兵，也不敢再分兵攻打臧霸，只是命张合领六万军在下曲阳城外挡着臧霸南下，于禁、李典、陈到等人带十一万人马回到巨鹿城外背城下寨。
王嵩在巨鹿投入的兵力增加到二十万，曹操则进一步收拢兵力，使其在巨鹿兵力增加到三十万人。
城外王嵩的军营里，王嵩眉头紧皱地看着沙盘，在思索着该如何破局。有亲兵进来禀报道：“禀唐王，后军师将军徐庶来信，请主公亲启。”
王嵩接过徐庶的书信，只见上面写着：“主公勿忧，臧霸虽败，但败得恰到好处。巨鹿会战的破局之处，正在下曲阳！”
“败得……恰到好处？什么意思？”
王嵩拿着徐庶的信想了想，突然大声笑道：“高！真高明！徐元直说得没错，巨鹿会战的破局之处，正在下曲阳！”
众人忙问原因。王嵩道：
“其一，论军队战力，现在臧霸还有三万八千人，这近四万人的战力足以打败张合的六万人，所以，臧霸已立于不败之地。
其二，还有颜良的一万骑兵一直没有出现？而且，下曲阳离幽州不远，让鲁肃再送两万骑兵过来，也只要两天时间。
其三，如果歼灭了张合所部，曹操在冀州就只剩清河郡和半个巨鹿郡，虽占据巨鹿城又有何用？
其四，只要张合一部被歼，曹操在巨鹿军队数量就不再存在优势，战力更不及我军，我们主动进攻，再打一两次胜仗，估计曹操就得逃跑了。”