当袁术正在作死的时候，袁绍也没有闲着。由于跟王嵩签订了5年停战的合约，袁绍觉得可以腾出手来收拾刘备和公孙瓒了。
在袁绍手下的派系中，许攸和郭图是支持大公子袁谭的。
袁谭上次在青州之战时，被突然介入的刘备出奇制胜，败退回冀州，因而受到袁尚和袁熙的诋毁而失去了袁绍的信任，这才导致在后来袁绍与王嵩开战时，井陉关一路袁军的主帅被由袁谭换成了袁尚。没想到的是，袁尚急于表现自己，立功心切，反而被徐庶和张燕用计俘虏，五万大军全军覆灭，牵连到整个战局也因此而改变，最终导致袁曹被迫与王嵩停战和谈。
袁尚的失败，使袁谭的地位又凸显出来，许攸鼓动袁谭向袁绍请战，再战刘备收取青州。
于是，袁谭对袁绍道：
“父亲，如今与王嵩有停战五年的约定，来自并州和黑山的牵制已经减少，我们应该尽快打败刘备和公孙瓒。孩儿愿亲领大军，为父亲收取青州！”
未等袁绍表态，支持袁尚的逢纪和支援袁熙的辛评都出言反对。逢纪道：
“不妥，大公子虽然精通军略，但恐怕不是刘备对手。倒是主公的三公子袁尚，自从并州失利归来之后，开始卧薪尝胆，折节向学，进境一日千里。还是以三公子为帅较为合适。”
辛评也道：“刘备武有太史慈，阎柔等猛将，文有田豫和程绪等智谋之士，不可小觑。上次大公子青州之败，殷签不远。依我看，二公子袁熙勇毅多智，可以为帅征伐刘备。”
袁谭掷地有声地说道：“胜败乃兵家常事，古今名将，谁不曾有过失败？孩儿虽然曾在青州被刘备偷袭而失败，但孩儿并没有气馁，愿领大军，一雪前耻！”
许攸开口赞道：“壮哉！大公子自幼在主公身边长大，得主公悉心培养指导，精通军略，勇谋兼备，颇有主公英雄之态。井陉关之战，若是大公子领军，必不致有如此失利。
许攸不才，愿为大公子参谋军机，随大公子讨伐刘备，为主公夺取青州。”
郭图也出列道：“大公子胜不骄，败不馁，深肖主公英雄之姿，郭图不才，也愿随大公子同往青州，共伐刘备，一雪前耻！”
逢纪和辛评还要再争，袁绍开口道：“谭儿随在我身边多年，颇通军略，我今予你十万大军，以子远和公则为左右军师，讨伐刘备，一雪前耻，务请不负吾望！”
袁谭与许攸郭图齐声道：“尊父亲（主公）军令！”
于是，袁谭拜许攸为左军师，郭图为右军师，点起十万大军，杀向青州。
在之前六路大军进攻王嵩时，田豫和程绪都曾力劝刘备出兵帮助王嵩牵制袁绍，但鲜于银等人认为王嵩势力太大，对青州也不是好事。
刘备犹豫未决，一拖就是数月，直到王嵩战胜袁曹，与袁曹各签五年停战和约，刘备才开始紧张起来。
程绪更是唉声叹气道：“没有了王嵩的牵制，袁绍必然来对青州啊，为今之计，只有与公孙瓒交好，让公孙瓒从北策应，以减少青州的压力。”
刘备思来想去，觉得自己当前确实没把握顶着袁绍的进攻，于是写了封信给公孙瓒，将姿态放得很低，声称自己是在田楷身亡之后，接替田楷为公孙瓒守护青州，如果袁绍进攻幽州时，自己会从南面进攻袁绍，同时，假如袁绍进攻青州，也希望公孙瓒从北面牵制袁绍。
建安二年（公元197年）七月，袁谭兵分三路进攻青州。左路以张合领兵三万，进攻历城，右路以颜良领兵二万进攻乐安，亲率五万人为中军，进攻临济。
张合首先攻破历城，沿泰山北麓长驱直入，连破东平，济南，土鼓，于陵等县城，占领济南郡全郡。
颜良连破千乘，乐安，利县，进入广绕县。
袁谭的中军先锋文丑击破临济，围攻高苑。
河北四柱中的三将齐出，再加上有河北最顶尖的谋士许攸和郭图相助，袁谭大军气势如虹，刘备连战连败
程绪对刘备道：“袁谭十万大军来势汹汹，我军已经不足五万，四处应战不如退守临淄。我们可以将周边县城的粮草和百姓全都迁入临淄城中，居城而守，待公孙瓒出兵，牵挂袁绍军力，袁谭耗时日久，自然兵疲，再寻机破之。”
刘备依其计，将周边郡县粮草全搬入临淄，又将周边百姓十万人迁入临淄城中，以便危急时征召青壮守城。
公孙瓒接到刘备的结盟书信，骂道：“是儿最无信者！”
有幕僚张礼对公孙瓒道：“刘备虽然是背信弃义之人，但如今袁绍强大，而主公与刘备稍弱，唇亡齿寒的道理，不可不慎重对待。刘备若是败亡，袁绍必然进攻幽州，为今之计，当联刘抗袁，方为良策。”
公孙瓒道：“不知王嵩是否愿出兵相助？“
张礼道：“当初王嵩被六路大军围攻，主公和刘备都坐山观虎斗，不曾给予丝毫帮助，反而想收渔翁之利。如今王嵩与袁绍曹操签下五年停战公约并召告天下，又岂肯出兵相助主公与刘备而自掌其嘴？”
公孙瓒虽然对刘备的不辞而别及占据青州非常生气，但也知道唇亡齿寒的道理。
生了一番气之后，公孙瓒也只好回信给刘备，愿意结成联盟，共抗袁绍。
回信之后，公孙瓒便将兵力调至幽冀边界，做出一副要进攻的样子。
袁绍亲率淳于琼等人，陈兵十万于边界。公孙瓒不敢进攻，只敢谨守边界，与袁绍相持。
袁谭有许攸和郭图两大军师辅助，再不会犯当初的错误。袁谭留张合守济南，汇合颜良大军一起共七万余人，一路将斥候放出一百多里，行军谨慎，稳步推进，不曾给刘备半点机会。
想起当初在临淄城外被刘备掘淄水淹了自己三军，袁谭对许攸道：“当初被刘备水淹三军，我若掘开淄水，淹了临淄城，是否可行？”