曹操亲率十五万大军攻打袁术准南地区。
此前，袁术为了登基称帝，横征暴敛，导致民怨沸腾，人心尽失。如今见曹操出兵征讨袁术，各地郡县都望风而降，曹军势如破竹。
曹操又写信给吕布、孙策，邀请他们协同进攻。
吕布收到曹操的信之后，问计于两大谋士陈宫和陈登。
陈宫道：“曹操为了维护手中天子的正当性，出兵讨伐袁术是唯一的选择；孙策为了与袁术撇清关系，也为了夺取袁术的地盘，也必然出兵讨伐袁术，或者说，当初孙策将传国玉玺送给袁术时，就是在唆使袁术称帝，而后乘机夺取袁术的势力。”
吕布道：“孙策心机如此之深，真是让人震憾啊。”
陈宫道：“心机深沉的不是孙策，而是他的谋士周瑜。恐怕这一切，早就在周瑜的算计之中了。”
吕布道：“那我们徐州该如何应对？”
陈宫道：“我刚才说了到曹操和孙策都必然出兵讨伐袁术，而袁术又不得人心，在两强夹击之下焉能不败？
既然袁术必败，不如我们也去送他一阵，做一件趁火打劫的事情，顺便捞些好处。”
这话正中吕布下怀，便决定出兵淮南。
陈登又向吕布献计道：“既然已经决定出兵，何不联络曹操？只要将前番与袁术交战的战况写成战表呈给曹操，必能讨一些好处来。”
吕布道：“元龙认为，我们能讨到哪些好处？”
陈登道：“这个说不定，但我想，至少可以向朝廷讨得徐州州牧印授，使将军名正言顺。”
吕布心中大喜，遂命陈登为使，向曹操上呈战表。
陈登见到曹操之后，呈上徐州战报。
曹操将战报放在一边，看都不看一眼，反而盯着陈登，对陈登喝道：“徐州陈家世代望族，如今真要跟着吕布反对朝廷吗？”
陈登道：“徐州陈氏世代忠良，岂能相助吕布而反对朝廷，吾之所以出仕吕布，只为保全族人，并非真心。陈某此次也并非真心为吕布办事，而是借机来见曹公。惹曹公伐吕，陈某愿为内应。”
曹操大喜，乃善言抚慰，许诺回到许昌后就给以徐州牧官印。
于是，吕布出动大军，与孙策和曹操共伐袁术。
曹操亲领中军，吕布在左，孙策在右，以夏侯惇、于禁为先锋。
夏侯惇先锋军在寿春界口遭遇袁术手下先锋大将陈纪。
夏侯惇出马，战不三合杀死陈纪。
袁术见不能抵当，便鸣金收兵撤入寿春城中。
寿春城是南方重镇，曾为楚国都城。其城位于现在淮南市寿县城东南，东濒瓦埠湖，西到寿西湖，北临八公山，南到十三里古堆。城墙周长7147米，高为9.7米，底宽18－20米，顶宽6－10米。城有4门，并各有瓮城。其中西瓮门北向出，北瓮门西向出，东城门与瓮门在平面上平行错置同为东向出。
曹操令夏侯惇攻北面，于禁攻西面，吕布攻东面，孙策攻南面。
但寿春城以坚城着称于世，几路大军猛攻数天，毫无进展。
城内的袁术见身处绝境，也是忧心忡忡，寝食难安。
袁术私下里对杨弘道：“吾欲暂离寿春，如何？”
杨弘怕死，乘机道：“困守孤城，非良策也，愿随陛下外出，召集援军，回救寿春。”
“召集援军，回救寿春”，多好的理由啊！
袁术眼睛一亮，立即赞同道：“爱卿之言，正合朕意。若朕在内，无人组织援军，若朕在外，则可组织援军反攻敌军。”
于是，袁术命以李丰为主，乐就、梁纲为副，率军十万守寿春。
而袁术自己则收拾库藏率领纪灵等万余亲信，乘船从淝水出逃。
曹操十五万大军每日需要大量粮食，寿春周边又遭数年饥荒，无以接济。因此，曹操催促军队速战，寿春守军却试图尽量拖延战事。围城一月有余，毫无进展。曹操粮食将尽，向孙策借粮米十万斛，仍严重不足。
仓官王垕见只借到十万斛粮，使去见曹操道：“兵多粮少，当如何分配粮食？”
曹操道：“可以用小斛分粮，权且救一时之急。”
王垕道：“兵士倘有怨言，该怎么办?”
曹操道：“吾自有对策。”
王垕于是以小斛分粮，兵士纷纷抱怨分配的粮食数日不对。都说：“主公太欺众了！”
曹操密召王垕入帐，问道：“你有妻妾几人，小孩几人？”
王垕大惊，久闻曹操“好人妻”之名，是不是看上自己老婆了？
王垕苦着脸道：“拙荆颇有姿色，愿召之陪主公一乐……。”
曹操一愣道：“吾不是要你的妻子……。”
王垕连忙道：“主公消息真是灵通，在下有一妻三妾，其中第三房妾室名叫芳芳，姿色最佳，愿献与主公。”
曹操依旧摇了摇头。
王垕大惊，心道难道自己暗藏的外室，也被曹操知道了么？
形势比人强，胳膊拗不过大腿啊！
王垕只好道：“吾有外室名叫芙蓉，其貌如花，乃许昌名妓，色艺俱佳，必合主公胃口。”
曹操依旧摇了摇头。
王垕急了，连忙对曹操道：“下官一妻四妾，主公要是喜欢，请任取之，全送与主公一娱，亦吾所愿。”
曹操这才叹了口气，很是无奈地道：“你的忠心，天地可鉴。但此番找你来，却不是为了欢娱之事，而是为了平息军中怨言。”
王垕道：“还请主公明言……。”
曹操道：“吾欲问汝借一物，以压众心。汝之妻小，吾自会让人接入府中替你抚之养之，汝自无忧虑也。”
王垕道：“主公欲用何物?”
曹操道：欲借汝头以示众耳。”
王垕大惊道：“主公，然道妻子美貌就有错么，愿献众妻，以赎妻美之罪！”
曹操道：“吾亦知汝无罪，若汝不死，十五万人心皆变矣。”
王垕大哭道：“红颜祸水，害死吾也……。”
王垕还想再言，曹操下令刀手推出门外，一刀斩之，悬头高竿之上。
然后曹操在军贴出公告道：“粮官王垕故用小斛，盗窃官粮，谨按军法，因此斩之。”